4月4日（現地時間）のブルージェイズ戦で大リーグデビューを飾ったヤンキースのマー君こと田中将大投手。初回に先頭打者本塁打を浴びるなど“洗礼”を受けたが、7回を3失点で乗り切り、日米通算100勝目となる初勝利を挙げた。
大リーグ評論家の福島良一氏がこう語る。
「初めての試合で無四球だったのは特に注目に値する。球やマウンドの違いに苦しむ日本人投手が多い中、適応力がズバ抜けている」
適応といえば、渡米前は英語力不足が懸念された田中。オープン戦初先発を控えた先月5日には今季限りで引退するジーター選手から「ひどい。僕の日本語のほうが彼の英語よりうまい」とイジられていたものだが、チームには溶け込んでいるようだ。
「先月半ばにキャッシュマンGMは『すっかりチームの一員。合流して6週間ぐらいだけど、もっと長くいるように見える』と言ってました。アメリカの報道陣ともうまくやっているようで、彼らが選ぶキャンプ新人王にもなってましたね」
こう語る在米邦人記者によると、田中は足りない語学力をカバーするコミュニケーション術を駆使しているらしい。
「お菓子の森永が『ハイチュウ』の現地生産を始めるのですが、田中は黒田（博樹投手） と一緒におすすめのレモン味のハイチュウを注文し、箱に『For Everybody』と書いて自分のロッカーのそばに置いておいたとか。それがめちゃくちゃウケてました（笑）。ギフト社会の米国を理解している黒田のアドバイスでしょう」
大型契約で注目の田中について、現地メディアは「とにかく何でも書く、って感じです（笑）」（スポーツ紙デスク）。一挙手一投足が観察・分析されているのだ。たとえば黒田との関係は「田中が新車なら黒田はGPS」と例えられるほど、黒田の存在が貴重だという分析。かと思えば「あまりイチローと話していることはない」と書かれ、はからずも同じユニホームを着ることになった日本球界の新旧スーパースターの微妙な関係が伝えられている。
ちなみに黒田の田中に対する第一印象は「謙虚。アメリカのスタイルに飛び込もうとしている」というものだった。黒田は、こんな言い方もしている。
「普通にやれば間違いなく活躍できる。ただ、普通にやるのが難しい」
無敗男のメジャー挑戦は、まだ始まったばかりだ。
※週刊朝日 2014年4月18日号
ラリー遠田
沖昌之
小島よしお
