川口穣
■冒険って本当にときめく 山を独り占めしたくない
「冒険って本当にときめくんです。僕自身遠征登山の中でわくわくし、成長し、生かされた。だから独り占めしたくない。もちろん冒険は難しい山に限らなくて、山に登ったことがない人にとってはハイキングも冒険です。対象がどこであれ、本気で行きたいと思う人は連れて行きたいんですよ」
平地では天性のホストでエンターテイナー、山の中ではスーパーガイド──。それが、近藤を知る人が口をそろえる人物評だ。
2016年に20歳でエベレストに登頂し、今は登山ガイドとして活躍する伊藤伴（いとうばん・27）は小学生のときから近藤に連れられ、山を歩いてきた。中学3年で西ヨーロッパ最高峰のモンブラン（4808メートル）、高校3年でネパールのロブチェ・イースト（6119メートル）、そして大学3年でエベレストとステップアップした。
「けんけん（近藤）はただ山に登らせてくれるだけじゃなく、旅全体を楽しませてくれる。そして、『がんばれ』とは言わないけれどやる気を引き出すし、長い遠征を過ごすメンバーの輪をつくるのもすごくうまい。まさに『青空ホスト』です」
高所での強さにも驚かされる。近藤と伊藤はエベレスト登頂後、最終キャンプで1泊し、すぐ南にそびえる世界4位の高峰ローツェ（8516メートル）に継続登頂した。このふたつの山は標高7900メートルまでルートが同一だ。
エベレストには毎シーズン、山頂まで固定ロープが張られるが、ローツェ側はルートが完成しない年もある。この年も固定ロープが途中で途切れていた。しかし、近藤は古いロープをつなぎ合わせて伊藤を確保し、落ちていた登攀（とうはん）用具を使って雪壁を登った。近藤は「なんかスイッチ入ったんだよね」とこともなげだが、伊藤は言う。
「ルートが途切れているのを見て僕が落胆していると、『伴、行くぞ』って。けんけんは登山技術はもちろん、状況に合わせて最適解を見つけ、トータルで登らせる力がすごいガイドだと思う。僕も今は人を山に連れて行く立場ですが、目標です」
近藤は1962年、東京都足立区で生まれた。人を楽しませること、人と人とをつなぎ合わせることが好きなのは昔から。高校1年時のクラスメートでもある妻の久美子はこう言って笑う。
「『俺の友達はおまえの友達だから』って、いつも知らない人を勝手に連れてくるんです。昔も今も全然変わってないかな」
ラリー遠田
沖昌之
小島よしお
