「ナオミ・ウエムラではないのか？」2011年に目撃された遺体…　35年経った今でも植村直己さんの存在感が絶大な理由

　冒険家・植村直己さんが厳冬のデナリ（マッキンリー・6190メートル）で消息を絶ってから、35年。その遺体はいまだ見つかっていない。しかし数年前、植村さんの遺体ではないかという通報がもたらされ、捜索が行われたことがあった。

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　2011年5月。デナリの登山基地として知られるアラスカ州の村、タルキートナのレンジャーステーションに、1件の通報がもたらされた。通報したのはアメリカ人の登山家コンラッド・アンカー氏。レンジャーステーションの広報官モーリン・グワルチェリさんによると、次のような通報だったという。

「デナリで、雪に埋もれた遺体を見つけた。髪の毛が露出していて登山装備もいくつか見えた」

　そのときタルキートナにはふたりの日本人登山家が滞在していて、この報を耳にしている。花谷泰広さんと谷口けいさん（2015年、大雪山で死去）。いずれも、登山界のアカデミー賞と言われる「ピオレドール賞」を受けた日本を代表する登山家だ。花谷さんによると、この通報には続きがあった。アンカー氏のチームにいたスノーボーダーのひとりがこう補足したという。

「20年ほど前、同じ場所をスノーボードで滑ったことがある。そのときも遺体を見たんだ。青いジャケットのアジアンフェイスだった。傍らにはバンブーポールがあったよ」

　レンジャーの間から、こんな声が上がった。

「それは、ナオミ・ウエムラではないのか？」

　植村直己さんは冒険に出る際、クレバス（氷の裂け目）に転落するのを防ぐために竹の棒を腰に括り付けていた。竹の棒はいわば、植村さんのシンボルともいえるアイテムだ。デナリ登山の前にもアラスカ・アンカレッジの空港で、妻の公子さんが送った青竹を受け取っている。

　花谷さんは振り返る。

「まさか！と思いましたよ。バンブーポールがあってアジアンフェイス、これはもしかしたらと……」

植村さんはどこに

　植村直己さんは1984年2月12日、43歳の誕生日当日に世界初となるデナリの冬季単独登頂に成功した。しかし、翌13日の無線交信を最後に消息を絶つ。