（※写真はイメージ　撮影／写真部・松永卓也）

　正月気分も覚め始めた１月６日昼過ぎ、「吉川祥子」はいつものように、大阪府東大阪市内の弁当屋にいた。注文したのは、３９０円の天丼に２１０円の「手づくり玉子（たまご）焼き」。だが、これが最後の注文になった。

　弁当屋の店長が語る。

「年末年始をお休みして、最初に来たのが１月６日やったと思います。普段は割りばしをいらないって言うのに、このとき初めてハシを求められた。弁当と別におかずを付けたのも初めてや思うし、何よりも弁当はこれまで２人分だったのに、１人分だったのは初めてなのでよく覚えています」

　弁当は、１人分でよかった。彼女が１７年連れ添った相手はもう、そばにはいない――。その４日後、彼女は警視庁大崎署に出頭し、約１７年ぶりに本名の「斎藤明美」を名乗った。

　明美容疑者と平田信容疑者が大阪へやってきたのは１５年前のことだ。

「大阪では３カ所に、最初は１年あまり、次は７年、その次は７年と計１５年、住みました。仲居、喫茶店員、事務員などの仕事をしました」（明美容疑者が滝本太郎弁護士を通じて発表したメッセージ）

　うち１４年は東大阪市で暮らし、「吉川祥子」は十数年前、同市内の整骨院でアルバイトとして働き始め、２０００年夏に正規の従業員になった。

　勤務日には整骨院から昼食手当１千円を支給され、平田容疑者の分と２人分の弁当を買っていた。冒頭の弁当屋に明美容疑者が現れるようになったのは約５年前で、平日の午後２時前後にほぼ欠かさず通っていた。定番は唐コロ弁当（３９０円）と、のり弁当（２９０円）の組み合わせだった。

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