難病の7歳少年が始球式で得た自信と成長　“苦手なことは多いけど、得意なこともあると知って”

難病「歌舞伎症候群」を持つ吉次楽くん（7）は、神宮球場で始球式に挑戦。バウンドさせながらもキャッチャーに届く球を見事に投げきった（写真：佐藤創紀／写真映像部）

大好きな村上宗隆選手のレプリカユニフォームに身を包み、ベンチからマウンドへ向かう楽くん。満員の神宮球場でも緊張の気配はない（写真：佐藤創紀／写真映像部）

始球式後は、この日のヤクルトスワローズ対DeNA戦を家族揃って観戦。ヤクルトの大ファンで、特に好きなのが「村上（宗隆）選手！」だという楽くん。5回裏に村上選手が放ったホームランに楽くんも大喜び（写真：佐藤創紀／写真映像部）

始球式直前には、背番号55のユニフォームを身に着けた楽くんに気づいた村上選手がサインボールをスタッフにそっと託す一幕も。父：聖志さん、母・真理子さん、姉・桃さんと臨んだ終了後の会見で「サインボール！　うれしかった！」と語る楽くん。（写真：佐藤創紀／写真映像部）

とにかく野球が大好きな楽くん。半年間一家で滞在したカナダ・トロントでのハロウィンイベントにも、ボールの仮装で参加したほど（写真：吉次聖志さん提供）

始球式の前には、父親の聖志さん、姉の桃さん、つば九郎と一緒にヤクルトスワローズの選手たちへの花束贈呈にも挑戦した。楽くんが最初に覚えた言葉は「つばくん」だったというほどのヤクルトファン（写真：佐藤創紀／写真映像部）

始球式を終えた楽くんの顔は、投球前よりも生き生きと輝き、こころなしかきりっとしているように見えた。父聖志さんに伴われてベンチに戻ると、選手らから「ナイスボール！」の声がかかった（写真：佐藤創紀／写真映像部）