「松坂さんは、試合を見ていた人たちの脳のリミッターを外したと思います」
当時、高校生が150キロ台を投げることは夢物語にも思われていた。
「ずっと『できない』と言われていた呪いのようなものを松坂さんは打ち破った。しかも、その姿がテレビで（全国に）流れた。映像で見た多くの子どもが『自分もできるかも』と可能性を信じるようになっていたと思います」
その後、150キロ台を投げる選手が増えたのは「松坂効果」と言っても過言ではないだろう。
「松坂は日本選手と大リーグとの距離を近づけた」
そう表現する関係者もいる。
2006年オフに大リーグ・レッドソックスへ移籍した際、西武に支払われたポスティングシステム（入札制度）での落札金は約5111万ドル（当時約60億円）。自身が球団と結んだ6年契約の総額と合わせ、米メディアからは「1億ドルの選手」と呼ばれた。
大リーグで実績のない選手への巨額な投資である。07年シーズンは米メディアやファンから年間を通じて注目された。本当に通用するのか──。開幕前のキャンプには日米の報道陣が200人近く集まった日もある。テレビカメラ十数台が全ての動きを追いかけた。
そんな状況のなかで松坂は活躍してみせた。チーム最多の32試合に先発して15勝（12敗）を挙げ、投球回は204回と3分の2。プレーオフでは、負ければ終わりのア・リーグ優勝決定シリーズ第7戦を任されて勝利した。ワールドシリーズでも先発し、自ら2点適時打。日本選手初の同シリーズ勝利投手になった。
■計り知れない重圧のなか 当時の監督も驚く活躍
結果、大リーグの多くの球団に日本投手を獲得するメリットを強く感じさせた。翌08年以降、日本の各球団のエースたちが次々と好条件で海を渡っている。
最初の対戦は投手が有利とも言われる。だが、大リーグ挑戦1年目からここまで力を発揮することは並大抵ではない。当時のテリー・フランコナ監督（62、現クリーブランド・ガーディアンズ監督）はレッドソックスを退団後、こんな思い出話をしてくれた。
「色々な選手を見て接してきたけど、あれだけ注目された選手は見たことがない。何より日本を代表してきていた。（手厳しい報道がされる）ボストンは選手にとって簡単な地ではないから、背負っていた重圧は計り知れない。ダイス（松坂）にはいつも感心していた。本当にたいしたやつだ。俺は大好きだよ」
フランコナ監督は、米プロバスケットボールNBAを一時引退して野球に挑戦したマイケル・ジョーダン（58）が所属したマイナーリーグのチームを指揮していた。それだけに言葉には重みがある。（朝日新聞社・遠田寛生）
※AERA 2021年12月20日号
