西日本の筆頭はやはり大阪桐蔭（大阪）になるだろう。昨年秋の近畿大会ではセンバツにも出場する滋賀学園（滋賀）に初戦で競り負けたが、選手個々の能力の高さは間違いなく全国でもトップクラスだ。特に大きいのが下級生の頃から経験豊富な森陽樹（3年）と中野大虎（3年）という2人の本格派右腕を揃えている点だ。ともに入学直後から期待が大きかっただけにファンやスカウト陣の目もどうしても厳しくなるが、ボールの質などは確実にレベルアップしており、攻略するのは簡単ではない。

　野手では旧チームから正捕手である強肩強打の増田湧太（3年）と、高い守備力が光るショートの宮本楽久（3年）が残っており、控え選手も含めてレベルは高い。近年は守備面で苦しむことが多いが、昨年夏はそのあたりの意識も再び高くなっているように見えた。夏にしっかり仕上げてくれば、全国の頂点を狙えるだけの戦力は揃っていると言えるだろう。

　その他の地域では仙台育英（宮城）、中京大中京（愛知）も有力だ。仙台育英は旧チームから正捕手を務める川尻結大（3年）が安定していることが大きい。抜群の長打力を誇る高田庵冬（3年）もプロ注目の強打者だ。秋は投手陣の太い柱となる存在が不在に見えたが、ポテンシャルの高い選手は多いだけにこの冬の間のレベルアップが楽しみだ。

　中京大中京は村上颯（3年）、岡部純陽（3年）の中軸と、投手の田中太久哉（3年）が昨年夏の甲子園を経験しており、新チームでも中心となっている。また下級生ながら大器と評判の荻田翔惺（2年）も楽しみな強打者だ。秋には不調だったプロ注目の大型右腕である宮内渉吾（3年）が復調してくれば、一気にチームも浮上してくるだろう。

　ここまで挙げたのはいずれも全国制覇を経験している強豪校だが、昨年夏は京都国際（京都）が初優勝を果たして話題となった。それだけに今回挙げた以外からも、また新たな新興勢力が旋風を巻き起こしてくれることを期待したい。（文・西尾典文）

西尾典文／1979年生まれ。愛知県出身。筑波大学大学院で野球の動作解析について研究。主に高校野球、大学野球、社会人野球を中心に年間400試合以上を現場で取材し、執筆活動を行っている。ドラフト情報を研究する団体「プロアマ野球研究所（PABBlab）」主任研究員。

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