『虎と兎』
朝日新聞出版より発売中
これまで純粋な歴史小説を書いてきた私にとって、今作『虎と兎』は異色の一作だろう。何と言ってもアメリカが舞台である。主人公の三村虎太郎も架空の人物で、これがインディアン戦争と呼ばれる一連の戦いに身を投じるという荒唐無稽な物語だ。
とは言え、歴史小説の枠組みを大きく逸脱している訳ではない。主要登場人物で架空の存在は三人のみ、他は全て実在の人物である。物語中の諸々の事件もアメリカ史に準拠し、アメリカ先住民の思想その他も調べ得る限り事実に即するよう留意した。
それでも、やはりどこか「変なもの」ではある。もっとも今作は、だからこそ、私の中で重要な意味を持つ一編となった。その心は――。
今年の五月には小説家となって十四周年を迎えるが、ここ数年、もっと「変なもの」を書きたいと思ってきた。一見して「これは歴史小説なの？」と思われる物語なのに、読んでみると脱線はしていない、というようなものを。
こういう欲求が出てきてから、あれこれ奇妙な話をインプットするようになった。その中で出会ったのがワカマツ・コロニーの話である。
明治維新の直後に日本人移民を率いてアメリカへ渡り、カリフォルニアにワカマツ・コロニーなる農園を経営した男がいた。プロイセン商人のジョン・ヘンリー・スネルである。
農園の名は会津鶴ヶ城の城下町・若松から取られた。そのせいか、このコロニーは会津人の移民で構成されていると思われがちだが、実際は関東からの移民が大半である。会津人はスネルの付添役を務めた西川友喜くらいだった。
そこに、本当に会津人を紛れ込ませたらどうなるだろう。それが、もしも白虎隊の生き残りだったら。こうした考えが頭に浮かび、物語の歯車が回り始めた。
私は会津人の気質を相応に知っている。父が福島県喜多方市の出身だからだ。私自身は東京で生まれたが、血筋は会津人なのだ。サンプルは少ないが、私自身と父、および父方の親戚筋を鑑みるに、会津人は概ね頑固である。良く言えば、それは「信念を曲げない」という気質でもあるのだが。
ジェーン・スー
西崎彩智
ゲッターズ飯田
