ラグビーW杯　エディ・ジョーンズ、バーナード・フォーリーが語る日本代表の挑戦

　いよいよ、ラグビーワールドカップ2023フランス大会が開幕した。日本の初戦の相手はチリ。日本時間10日、20時に戦いの火蓋を切る。

　前回、2019年のワールドカップ日本大会では、日本代表はプール（予選リーグ）で強豪アイルランド、スコットランドを撃破。史上初のベスト8入りを果たした。

　それだけに今大会の日本は、他国からマークされる立場になる。そう水を向けると、元日本代表ヘッドコーチで、現在はオーストラリア代表を率いるエディ・ジョーンズ氏は、

「期待がない中でやってきたのとは、まったく違う状況ですよ。どうやっていくか……難しいけれども、切り開いていかないといけない」

　そう言ったうえで、「タイヘンネ」と日本語で付け加えて、ニッコリと笑った。

　エディ氏の指揮のもと、日本代表は15年イングランド大会の初戦で、優勝候補の一角・南アフリカを破る“大金星”を挙げ、世界のラグビーファンを驚かせた。

　それを上回るベスト8という快挙を成し遂げた19年の日本について、エディさんは、

「私は、日本代表の礎を築いたというプライドをもって、試合を観ていました。特にスコットランド戦（日本が28対21で勝利）での集中力は非常に素晴らしいものがありましたね。プレースタイルも自由だったし、観ていてとても楽しかった。ケンキ（福岡堅樹）、マツシマ（松島幸太朗）、リーチ（マイケル）……すごいサムライ精神のある選手たちだった」

　と振り返り、一層の進化を称える。

　では今大会はどうか。日本は最新の世界ランキングで14位。日本が戦うプールDには、アルゼンチン（6位）、イングランド（8位）、サモア（12位）と、より上位の国が3国も入っている。

「まずは決勝トーナメント進出を目ざして欲しい。アルゼンチンもイングランドも強いチーム。勝つのが当然と思っていくのではなくて、強いチームと対戦するということを忘れずに」

　もう一人、日本を熟知する世界的プレイヤーも、今大会における日本の“立ち位置”について同じように分析する。

　元オーストラリア代表で、15年、19年のワールドカップに出場したバーナード・フォーリー選手。19年から日本のリーグワン、クボタスピアーズ船橋・東京ベイでプレーし、昨季は得点王に輝くとともに、チームの初優勝に大きく貢献した。

　まずは近年の日本のレベルアップについて、こう説明する。