「ほぼビリ娘」から全米オープン出場へ　女子ゴルフ界異色の15歳

「マッチ棒」

　ゴルフ仲間からそう呼ばれていた女の子が今季、大きな飛躍を遂げた。6月の全米女子オープン選手権日本地区最終予選、通算9アンダーの135で2位に食い込み本戦出場権を獲得した山口すず夏さん（15）だ。14歳341日（全米女子オープン開幕時）でのメジャー出場は、日本人として史上最年少記録。
　
　15歳で国内プロツアー史上最年少優勝を果たした勝みなみ選手（17）など、「10代の宝庫」といわれる女子ゴルフ界の中でも異色の存在だ。小学生時代から全国大会で活躍する選手が多いなか、まったく勝てなかった。ゴルフに限らず、ジュニアスポーツは体格の大きい早熟な小学生が有利だからだ。

「小5で140センチあるかないかというチビでした。みんなはすっごく飛ばすし、すっごく上手で。いいなあ～って」と、指をくわえる真似をして当時の自分を振り返った。

　ゴルフを始めたのは小学1年生のとき。野球推薦での高校進学が決まった八つ年上の兄が「どうせこれから野球漬けになるから、入学までひと月だけやりたい」と、ゴルフが趣味で会社員の父、裕之さん（55）に頼んだのがきっかけだった。2人の練習についていき、「私も打たせて～」と子ども用のクラブを握った。

　最初は空振りばかりだったが、何球目かですぐに当たるようになった。普通は、当てにいく子が多いのに、彼女には当てなきゃという意識がなかった。裕之さんは、クラブをぶんぶん振り回す娘を見て面白いと感じた。

　小学2年生の夏休みに初めて出場した大会は「ほぼビリのほう」で、一緒に回った選手には30打以上の差をつけられた。3年生の春休みは三つの大会にエントリー。最初の大会の結果は「またしてもビリのほう」と散々で、父から「棄権してもいいんだぞ」と言われたが、「行く！　最後までやる」と言ってきかなかった。