【ニッポンの課長】ＴＯＴＯ「トイレにある陶芸の道」

　アエラにて好評連載中の「ニッポンの課長」。

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　現場を駆けずりまわって、マネジメントもやる。部下と上司の間に立って、仕事をやりとげる。それが「課長」だ。

　あの企業の課長はどんな現場で、何に取り組んでいるのか。彼らの現場を取材をした。

　今回はＴＯＴＯの「ニッポンの課長」を紹介する。

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■ＴＯＴＯ　衛陶生産本部　衛陶試作技術グループ　グループリーダー　向井信弘（４４）

　身近にある便器や洗面台は、陶芸の道に通じている。これら衛生陶器は、大きな焼き物。陶石や粘土を調合した「泥漿」を「型」に流し込む。型を外して乾燥させ、釉薬を吹き付けて窯で焼き上げる。

　ＴＯＴＯの衛陶試作技術グループを率いる向井信弘は、製品の形を決める「型」の製作を担当している。形がなめらかでなければ、汚れをスムーズに洗い流せない。理想の形をつくるには、職人の技がいる。

「乾燥や焼き上げで水分が抜ける。焼き上げを終えたものは、型に流し込んだ状態から１３％は縮むんです」

　だから、縮み具合の予測が正確でなければ、仕上がりのなめらかさが失われるばかりか、ひびが入ることもある。

　北九州市内の工業高校を卒業し、１９８８年、地元のＴＯＴＯに入社した。先輩社員は気温、湿度の変化を感じながら、焼き上がりの形を「勘」で読んでいた。あれから２５年。仕事の一部はデジタル化されたものの、複雑な形状の縮み具合を読むのは、いまも「暗黙知」に拠る部分が大きい。

　課員は４０人いるが、型づくりに従事するのは１１人。その中でも最初から最後まで任せられるのは、向井も含めて５人しかいない。ほかは「修業中の身」といったところだが、仕事に口を出すことはしない。

「失敗しないと、覚えませんから」

　その腕を見込まれ、中国の生産拠点で製造管理の責任者を務めたこともある。型づくりを熟知しているかのように見える向井だが、いまもよく考え込むことがある。たとえば最新モデルのタンクレストイレ「ネオレスト」。見た目は、床面に向かってストンと伸びていて、スマート。旧来型と比べると直線と平面が多用されている。

「実は陶器って、まっすぐや平面がもっとも難しいんです」

　カンタンに見えることが、最も奥深い。（文中敬称略）

※本稿登場課長の所属や年齢は掲載時のものです

（ライター・岡本俊浩）

※AERA　2014年6月23日号