発祥の地・イギリスに学ぶ　2019年ラグビーW杯を楽しむ方法は「ビール」！？

「日本にもラグビー文化を根づかせたい」。ラグビー日本代表の姫野和樹選手は、「週刊朝日」のインタビューにそう語った。競技や試合ではなく、その“文化”とはいったい何を指すのだろうか？　今年9月のラグビーワールドカップ（W杯）開催を前にその謎を解くべく、ラグビーの“母国”イギリスを訪れた。

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「Beer！　Beer！　Beer！　ビールをたくさん飲むことだよ、ラグビーの文化は！」
　
　試合だけではなく、文化も含めたラグビーの楽しみ方を学びたいと伝えると、イングランド史上最高のフッカーと呼ばれるピーター・ウィラー氏はそう言って笑った。1970年代から80年代にかけてイングランド代表として活躍し、英国ラグビー協会の次期会長とも目される大物の意外な回答に戸惑っていると、「言葉で説明するのは難しいが、グラウンドに行けば、きっと意味がわかる」。そのウィラー氏の言葉に背中を押され、“現場”へと向かった。

　ロンドン在住の日本人チーム“ロンドン・ジャパニーズ”が親善試合を行なうグラウンド。大学進学のため先月ロンドンに出てきたという高橋シュウヤさん（19）は、育ったウェールズで6歳からラグビーをプレーしてきた。15人すべての選手に、瞬時の決断と行動が求められる点が面白いと語る。「それに、試合中は全力で戦うけれど、終了のホイッスルが鳴れば、握手をして一緒に飲むんだ。それもまた、ラグビーの重要な部分だと思う」。

　その言葉通り、グラウンド脇にはたくさんのビールや酒が用意されている。話の途中、イングランドのユニフォームを着た“敵”が、陽気にシュウヤくんの肩を叩いて通り過ぎていった。

「イングランドラグビーの家」という看板のかかったリッチモンドのパブ「ザ・サン」は、まだこの日の試合開始まで3時間はあるというのに、昼日中からビールグラスを手にする人々で賑わっていた。

60代の男性客2人は、以前別の試合会場で知り合い、いまでは年に数回、ともに試合を見る仲だ。ラグビーのいちばんの楽しみを尋ねると、「1日中飲むことさ。こうして試合の前にパブで飲んで、試合中も飲んで、試合が終わったらまたここで飲む（笑）」。ちなみにそれぞれ何杯くらい飲むのか聞いたところ、すべてに「たくさん！」と笑った。