西尾典文

アマチュアチームを評価するうえで大会での結果はもちろんだが、もうひとつ大きな指標となるのはNPBへ多く選手を輩出したかという点が挙げられるだろう。昨年まで連続で指名を受けているチームは今年も継続することができるのか。高校、大学、社会人、独立リーグの4カテゴリーについて、現在最も長く選手をNPBに送り出しているチームを紹介しながら、今年の候補についても探ってみたいと思う。

今年のルーキーで最も驚きの活躍を見せている選手と言えばやはり大勢（巨人）になるだろう。隅田知一郎（西武）の外れ1位ながら、開幕からクローザーに定着すると、ここまで両リーグ最多となる21セーブをマーク。不調のビエイラと故障の中川皓太の穴を見事に埋めており、新人王の最有力候補となっている。昨年も栗林良吏（広島）が大活躍を見せたが、これまでルーキーで抑えを務めた投手はその後どのような成績を残したのか、改めて振り返ってみたいと思う。

ペナントレースの約4割を消化した今年のプロ野球。セ・リーグでは昨年の覇者であるヤクルトが交流戦でも大きく勝ち越すなど、頭一つリードした印象を受ける。絶対的な先発の柱は不在だがリリーフ陣が昨年を上回る安定感を見せ、打線では主砲の村上宗隆がさすがの存在感を示している。長期離脱中の奥川恭伸、サンタナが戻ってくることができれば、一気にリーグ連覇へと加速することも十分に考えられるだろう。果たしてそんなヤクルトに迫ることができるチームは出てくるのか。残り5球団の今後のプラス要素を探ってみたいと思う（成績は6月9日終了時点）。

高校野球の春季大会も多くの地区で終了し、今月下旬には夏の甲子園出場をかけた地方大会もスタートする。今年は大阪桐蔭の春夏連覇、智弁和歌山の夏連覇などに注目が集まるが、オールドファンにとって気になるのがかつて甲子園を席巻した“古豪”の復活ではないだろうか。そこで今回はそんな長らく甲子園出場から遠ざかっていながら、近いうちに戻ってくる雰囲気のあるチームをピックアップして紹介したいと思う。

立浪和義新監督を迎えて巻き返しを図る中日。5月には7連敗を喫するなど上位チームとの差はじわじわ開いてきているが、ここへきて痛いニュースが飛び込んできた。将来の主砲として期待の大きい石川昂弥が左膝前十字靱帯不全損傷の診断を受け、長期離脱することとなったのだ。

昨年の3位から巻き返しを図っている巨人。エースの菅野智之が本調子ではなく、野手も大黒柱の坂本勇人が故障で離脱するなどチーム状態は万全ではないが、抑えに定着したルーキーの大勢をはじめとした若手投手陣の台頭とポランコ、ウォーカーの新外国人野手2人の活躍もあってここまで首位争いを演じている。

今年のドラフト戦線は投打の二刀流で注目を集める矢沢宏太（日本体育大）、東京六大学を代表する強打者である蛭間拓哉（早稲田大）と山田健太（立教大）など大学生が中心になると見られている。一方で高校生は3月に行われた選抜高校野球でも上位指名間違いなしという選手は不在というのがもっぱらの評判で、誰が目玉かが分かりづらい状況だ。しかし選抜の後に行われている各地の春季大会で評価を上げた選手は確実に存在している。

今月24日からセ・パ交流戦に突入したプロ野球。両リーグとも徐々に上位、下位のゲーム差が開きつつあるが、レギュラーシーズンの約2／3が残っていることを考えると、まだまだ大きく順位が変動することも考えられるだろう。そしてこの時期に注目なのが球団間による交換トレードだ。2019年からの過去3シーズンを振り返ってみても6月、7月に成立したトレードは合計12件（2019年6件、2020年2件、2021年4件）と各球団ともに、毎年この時期になると動きが活発化していることが分かる。

球団新記録となる11連勝を飾るなど、現在順調にパ・リーグの首位を走る楽天。投手陣ではエースの田中将大が完全復活を感じさせる安定感を見せ、攻撃面でも新加入の西川遥輝がリードオフマンとして機能するなど、投打が噛み合っている印象を受ける。ただそんな中で、目立たないながらも確実にチームの勝利に結びついているのが安定した守備力ではないだろうか。

4試合（2回戦は広島商の辞退で不戦勝）で51点と圧倒的な強さで4度目のセンバツ優勝を果たした大阪桐蔭。センバツ後に行われた春の大阪府大会も制し、22日に行われた近畿大会1回戦でも和歌山商を9対0で下して新チーム結成以来の公式戦連勝を28に伸ばした。