筒香は“4Aの選手”で終わる危険も　「キャリアの分かれ目」3人の日本人メジャーリーガー

　鈴木誠也（カブス）、筒香嘉智（レンジャーズ）、菊池雄星（ブルージェイズ）の3選手にとって勝負のシーズンが始まった。置かれた立場は各々異なるものの、結果次第では今後の選手生活が大きく変化する年になりそうだ。

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　ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の余韻が冷めやらぬ中、MLBも開幕した。日本中を熱狂の渦に巻き込んだ“WBC戦士”では、大会MVPとなった大谷翔平（エンゼルス）は投打に期待通りの活躍を披露し、今季が1年目の吉田正尚（レッドソックス）もセールスポイントの打力を存分に発揮している。

　その一方で失意の中で開幕を迎えたのが鈴木だ。本来なら侍ジャパンのメンバーとして世界一の美酒に酔い、気分良くシーズンを迎えるはずだった。だが、大会前の負傷でWBC出場を辞退するなど、メジャー2年目はリハビリからのスタートとなった。

「ケガは本人が一番驚いてショックだったのではないか。広島時代から体は強い選手。過去には激しいプレーの代価として骨折などをしたことはあった。しかしトレーニングやケアを十分にやってきたので、筋肉系の故障をするとは思わなかった」（広島関係者）

　現在はチーム傘下の3Aの試合に出場し、復帰へ向け調整を続けている。順調に回復して早期のメジャー復帰への期待も高まっているが、今後へ向けて大事なシーズンなだけに、焦りは禁物だ。

「初めて痛めた箇所だけに慎重になっている。しかし渡米2年目の今季は、絶対に結果を残さないといけない。責任感が強い男なのでかなりの焦りもあるだろう。体と心の両面で大きなストレスを強いられていることが、マイナスに作用しなければ良いのですが……」（在米スポーツライター）

　鈴木は2021年シーズンのオフに、5年総額8500万ドル（約112億3000万円）の大型契約でカブスに入団。昨季は111試合に出場し、打率.262（397打数104安打）、14本塁打、46打点、9盗塁と1年目としては及第点となる成績を残した。