WBC世界一の侍Jに“上下関係”なし？ 大谷、ダルビッシュが率先して生み出した“最高の雰囲気”

　第5回のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で世界一となった侍ジャパンの原動力はチームの一体感だった。大谷翔平（エンゼルス）、ダルビッシュ有（パドレス）といった超一流選手が自ら壁を取り除き、風通しの良い環境を作り出したことがチームの躍進につながった。

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　まず、メジャーリーガーとして唯一宮崎でのキャンプから合流したダルビッシュがチームに“まとまり”をもたらした。

「ダルビッシュの存在は大きかった。宮崎キャンプの初日から合流、チームがまとまり最高のスタートが切れた。緊張していた宇田川優希（オリックス）など、若手にもしっかり気を配っていた。日に日に団結力が高まり、遅れて合流した大谷や吉田正尚（レッドソックス）もやりやすかったはず」（在京テレビ局スポーツ担当）

　チームを指揮した栗山英樹監督も「ダルビッシュジャパンと言ってもいい」と準々決勝（イタリア戦）の後に語るほど、36歳となった右腕の影響力は絶大だった。グラウンド内外で多くの選手と会話を交わし、緊張感を取り除いて気を使わせないように心掛けた。また練習方法やコンディショニングなどに関して聞かれた際には、知識を惜しげもなく伝授。ファンのサインにも連日快く応じるなど、選手としてあるべき振る舞いを自ら実践してみせた。

　印象的なのは2月20日に開催された“宇田川会”という名の食事会。宇田川は人見知りな性格でチームに打ち解けるのに時間がかかっていたが、食事会でメンバーとの距離が一気に縮まった。また、「あまりにも1人（宇田川）の人間が背負うには大きすぎる。だからそれは嫌だった」（ダルビッシュ）と、育成契約から侍ジャパンへと一気に駆け上がり、今までにない注目度に気疲れを見せていた24歳の心を気遣った。

「ダル、大谷の2人は、自分からどんどん周囲に話しかけてくれた。招集時には選手、スタッフともに多少は気を遣う部分もあったが、あっという間に打ち解けることができた。お互いにイジリ、イジられるような関係性も出来上がった。また投手、野手の隔てなく会話が弾むチームとなった」（侍ジャパン関係者）