7連続Bクラスなのに補強は乏しく…　名門・中日の“暗黒時代”はいつ終わるのか？

　竜は“長い眠り”から目覚めることができるのだろうか。

【写真】「平成で最もカッコいいバッティングフォーム」はこの選手！

　昨年、セ・リーグ5位に沈み、7年連続のBクラスという“暗黒時代”が続いている中日。落合博満監督時代は優勝争いの常連だったが、今や12球団のなかで最もAクラスから遠ざかるチームに転落してしまった。だが、地元名古屋では「今年こそ、チームが浮上するのではないか」と期待する声もあがっている。

「中日のチーム力は確実に上がっていますね。昨年も5位だったとはいえ、終盤までAクラス争いを演じました。チーム打率はリーグトップ、防御率は優勝した巨人より上の3位。投打がかみ合えば、上位への浮上は不可能ではない。ここ何年、Bクラスばかりですが、最悪の状態からは抜け出したようにみえます」（スポーツ紙デスク）

　昨年に就任した与田剛監督はチームの立て直しを進めており、それまでくすぶっていた若手選手に対して積極的にチャンスを与えている。その象徴的な選手は、セカンドに定着した阿部寿樹である。2016年に入団した阿部は、即戦力と期待されながらも16年から18年で出場試合はわずか64試合にとどまっていた。だが、昨季は129試合に出場して打率.291、本塁打7本とキャリアハイを記録した。

「阿部は社会人のHondaを経て入団しているため、プロ入りしたのは26歳でした。つまりオールドルーキー。中日のGMだった落合氏にバッティングを評価され、ドラフト5位で指名されました。落合GM時代に指名された社会人出身の選手はあまり活躍できなかったため、ファンからの批判が多かったのですが、昨年、阿部がブレイクしたことで『落合さんの眼力に狂いはなかった』と言われていますね」（スポーツライター）

　若手投手をみると、高卒2年目で3勝をマークした山本拓実、同じく2勝を挙げた清水達也、ルーキーで4勝をマークした梅津晃大など先発を担える素材が出てきた。中継ぎ陣は、2018年はわずか1試合の登板に終わったサウスポーの福敬登が昨季52試合に登板して18ホールドとキャリアハイの活躍をみせた。