「（シーズンの）前期は『今年も楽勝』という雰囲気だったんですが、後期に入って知らず知らずのうちに（前回の優勝が）私自身や選手たち各々にプレッシャーになっていたのかなという感じでした。そんななか全日本大学駅伝で負けて、その負けを逆にチームの成長につなげることができたかなと思います」

　今回も5区を走った主将の神野も、今年の勝利には感慨深いものがあるようだ。

「昨年は終わってみたら勝ったなという感じだったんですが、今年はチーム全員で本気で狙いにいって勝てたので、昨年以上の喜びを感じています」

　さらに、苦しかった時期について、神野はこう話す。

「（今シーズンは）1年間故障で苦しんだんですが、監督がいつも前向きな言葉をかけてくれて、やるべきことをしっかりやろうという気持ちになりました。周りの4年生が僕の穴を埋めてくれたので、監督と4年生に感謝しています」

　また、箱根駅伝を「自分の人生を変えてくれた大会だなと思う」と言い、今後については「山だけじゃないというところをこれから証明していきたい」と話し、実業団でも続ける意向を明かした。

　今回の青学大の勝利で大きいのは、箱根出場経験のない選手を起用し、彼らが軒並み好走したことだ。選手層の厚さを存分に見せつけた今回の勝利は、早くも来シーズンのチームの強さを感じさせるものだった。来季も、箱根駅伝を走ったメンバーが6人残る。まだまだ青学大から目が離せないシーズンが続きそうだ。

（ライター・横田　泉）