幼児の「トウモコロシ」「おたかづけ」は直さなくてもいい？　＜子どもの素朴な疑問に学者が本気で答えます＞

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「人間は進化したら何になるの？」
「どうして、“わたし”は“わたし”なの？」

　発想豊かな子どもの疑問に大学教授が本気で答える連載「子どもの疑問に学者が本気で答えます」。子どもに聞かれて答えられなかった疑問でも、幼い頃からずっと疑問に思っていることでも、何でもぜひお寄せください。明治大学教授の石川幹人さんが、答えてくれますよ。第20回の質問は「どうして、小さい子どもは「トウモコロシ」（トウモロコシ）、「おたかづけ」（おかたづけ）と言い間違うの？」です。

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【Q】どうして、小さい子どもは「トウモコロシ」（トウモロコシ）、「おたかづけ」（おかたづけ）と言い間違うの？

【A】言葉の音の順番を大事にしたため「言い間違い」とされるようになったのです

　私も小学生の頃、「メガネ屋さん」を「ネガメ屋さん」と言って家族によく笑われました。笑われるとくやしくて、「メガネもネガメも大して違わないやい」と、私は“負け惜しみ”を言っていました。

　この言い間違いには理由があって、近所のメガネ屋さんが看板の一部の横書き文字を、明治時代のように右から左に「ネガメ」と書いてあったのです。私はそれを見て「眼鏡はネガメだ」と覚えてしまったのでした。

　大人になって脳の勉強をすると、私の“負け惜しみ”には一理あると思うようになりました。脳で情報を一時的に保持する作業記憶は、それほど機能が高くありません。だから、「メガネ」も「ネガメ」も「ガメネ」も「メネガ」もみんな「眼鏡」のことにして、あまり音の順番にこだわらないほうが、脳の負荷が小さくていいのです。

　でも、そうすると「眼鏡」はいいけど、「時計」は問題です。「とけい」の順番が変わって「けいと（毛糸）」や「といけ（外池：人名）」になると別の意味と混同します。私たちの言語では、音の順番によって違う言葉にしています。そうしないと、言葉が足りなくなるのです。「とけい」の順番を変えると6つの異なる言葉ができるので、順番を気にして別々の意味を与えると6倍の新たな言葉として使えるわけです。

　ところが、順番を気にすれば、脳の負荷は高まるのです。それが言い間違いの発生原因になります。3つの音ならまだしも、5つの音で「けたかおづ」や、6つの音で「ロトシウコモ」となると、覚えて声に出すのがたいへんです。なぜならば、脳で情報を一時的に保持する作業記憶は、数秒で消えてしまうので、5つ以上の音を保ち続けるのがたいへんなのです。ひとつひとつを保ち続けられたとしても、それらの順番を覚えておくのはさらに負荷が高いのです。