ところが山田は、そこから大打者への道を歩んでいく。入団3年目の途中で二塁のレギュラーに定着すると、4年目の2014年はいずれもリーグ3位の打率.324、29本塁打と大ブレイク。シーズン終盤には「僕を（抽選で）引いてくれた監督ですからね。ホント、ヤクルトで良かったと思います」と、退任が決まった小川監督への思いを口にしたこともある。

　シーズンも残り2試合となった10月6日のDeNA戦（神宮）では、劇的な逆転満塁ホームランで日本人右打者としてはプロ野球史上最多のシーズン192安打を達成。その試合後、小川監督は「あくまで個人的なことなんだけど、初めてドラフトを経験して、くじを引いて外れて外れて（からの当たり）だったから、すごい思い入れがある」という山田について、しみじみと語った。

「スゴいのひと言ですよ。もう、それしか言いようがない。ここまで来るのは本人の努力が一番なんだけど、でもバッティングコーチとの出会いだったり、人との出会いによって今の彼の活躍っていうのがあると思う」

　小川監督のいう「バッティングコーチ」こそが、前年から二軍打撃コーチとしてヤクルトに復帰し、この年は一軍に昇格していた杉村繁打撃コーチである。それ以前にヤクルトのコーチをしていた時に青木宣親、横浜（現DeNA）コーチ時代には内川聖一（今季までソフトバンク）と、2人の首位打者を手掛けた名伯楽との二人三脚で、山田はさらに成長していく。

　翌2015年は打率.329（リーグ2位）、38本塁打（同1位）、100打点（同2位）に加え、34盗塁（同1位）で初のトリプルスリーを達成。リーグ優勝に大きく貢献し、栄えあるMVPにも選ばれた。優勝争いの真っただ中で「自分が打たないとチームも勝てないと思う」と話すなど、打線の主軸としての自覚も感じさせるようになっていた。

　そんな山田を「天才ですよ。努力もしてると思いますけど」と評した上で、ヤクルトに指名されたこともプラスに働いたと指摘していたのが、この年は4番バッターとして打点王に輝いた畠山和洋（現ヤクルト二軍打撃コーチ）だ。

次のページ
ヤクルトだから成長できた？