■準決勝で米国と激突か

　他の強豪チームも大リーグの一流選手をそろえた。第3回大会の優勝国・ドミニカ共和国やプエルトリコ、ベネズエラが優勝候補に挙げられるが、侍ジャパンの前に立ちはだかる一番の難敵は米国だろう。順調に勝ち進めば準決勝で激突する。

　その顔触れはまさにドリームチームだ。野手陣を見ると、大谷とチームメートで米国代表の主将を務めるマイク・トラウト（エンゼルス、31）は「大リーグ最強の打者」の呼び声が高い。18年にレッドソックスでア・リーグ最優秀選手（MVP）に輝いたムーキー・ベッツ（ドジャース、30）、昨季ナ・リーグMVPのポール・ゴールドシュミット（カージナルス、35）、昨季打点王のピート・アロンソ（メッツ、28）もいる。

　投手陣も、通算195勝右腕のアダム・ウェインライト（カージナルス、41）、抜群の安定感を誇るリリーバーのデビン・ウィリアムス（ブルワーズ、28）らが名を連ねる。さらに通算197勝左腕のクレイトン・カーショー（ドジャース、34）も参戦の意向を表明した。

■大会連覇へ士気は高い

　米国に駐在する通信員が、米国が最強チームを結成した背景を明かす。

「トラウトが大会の1カ月半以上前に参戦の意思を示したのが大きかったです。他のスター選手たちも『WBCに出たい』と名乗りを上げた。米国は当初、WBCに冷ややかだった。第1回大会から大リーグ選手は出場していましたが、シーズン前の調整という雰囲気で緊張感がなかった。大リーグが世界一というプライドもあったと思います」

「もともと米国民の関心度も低かった。潮目が変わったのが、初めて頂点に立った17年の大会でした。『4度目の正直』で結果を出し、注目度が高まった。米国代表に入るのがステータスになり、スター選手たちが本気で臨んでいる。大会連覇に向けてチームの士気は高いです」

（ライター・今川秀悟）

※AERA　2023年2月6日号より抜粋

暮らしとモノ班 for promotion
2024年の『このミス』大賞作品は？あの映像化人気シリーズも受賞作品って知ってた？