池田正史
人手不足に悩まされる介護分野で、救世主として期待されている技術の一つがセンサーだ。人の目や耳、手の代わりとなり仕事や暮らしを助けてくれる。見守りから排せつのサポート、危険の察知まで、介護の現場で進化する技術を紹介しよう。
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年を重ねるにつれ、悩まされることが多い排尿や排便のトラブル。何度もトイレに行ったり、間に合わずに漏れてしまったりすることを恐れ、外出や仕事をするのをためらう原因にもなる。
ところが、「まだ大丈夫」「そろそろ」「出たかも」などと、排尿のタイミングを教えてくれる「排せつ予測機器」がある。ベンチャー企業「トリプル・ダブリュー・ジャパン」（東京都港区）が開発し、4年前から販売する「DFree（ディー・フリー）」だ。
500円玉よりひと回りほど大きい装置を、専用の装着シートで下腹部に貼り付けておくと、スマホなどを通じ、尿がどのくらいたまっているかを10段階で教える。鍵を握るのが、装置内の四つの超音波センサー。上下4方向からそれぞれ超音波を発し、その跳ね返り具合から、ぼうこうの膨らみ具合を測る。ぼうこうは水風船のように伸び縮みする。その大きさや位置を調べることで、たまった尿の量がわかる。
代表取締役の中西敦士さん（38）は言う。
「ヒントになったのは、超音波で胎児の状態を調べる装置。体に害はないし、仕組みも比較的シンプル。ただし、体格や姿勢、ぼうこうのサイズは人によってさまざま。その違いを、いかに調整して尿の量を測れるかがポイントになります」
こだわったのは装着のしやすさだという。中西さんは続ける。
「7月に発売した最新版の重さは26グラムで単3電池1本ほど。精度を高める一方、違和感なく装着するには軽量化が必須で、センサーの数を最小限に抑えなければなりません。外部のメーカーと相談して相当な数のセンサーを試したり、配置の仕方を工夫したりと試行錯誤を重ねています」
ジェーン・スー
西崎彩智
ゲッターズ飯田
