今川秀悟
「あいつは天才」
佐野容疑者とピッチでプレーした選手達は「あいつは天才」と口をそろえる。日本代表経験者がズラリとそろう鹿島でもその存在感は際立っていた。相手のチャンスの芽を摘み、攻撃の起点となる。フィジカルが強く、ボールをつなぐ技術も高い。スタミナも抜群で90分間走り回る。
その名は高校時代から知れ渡っていた。米子北高では1年の時からレギュラーでプレーし、チームの中心選手になった。
だが、3年冬の高校サッカー選手権では県大会すべての試合で出場どころかベンチ入りもしていない。県大会を勝ち抜いた後の全国大会で4か月ぶりに公式戦に出場しているが、それまでの背番号「7」ではなく、「27」をつけていた。
高校時代から佐野容疑者を見てきたJリーグクラブの強化部スカウトはこう語る。
「佐野を含む複数の部員が合コンに参加したことが分かり、その席で飲酒、喫煙があったことから謹慎処分を受けたと聞いています。佐野も酒を飲んだりタバコを吸ったりしたのか真相は分かりませんが、連帯責任になったのでしょう。実力だけで言えば高校レベルでずば抜けている選手の一人でした。J1のクラブからオファーがなかったのは、この件が少なからず影響していると思います。争奪戦になっても不思議ではなかった選手ですから」
「恥ずかしがり屋だがピッチに立つと変わる」
このエピソードだけでは素行不良の印象を受けるが、関係者に話を聞くとイメージが異なる。佐野容疑者を取材したスポーツ紙記者がこう語る。
「恥ずかしがり屋で、自他共に認める極度の人見知りです。仲のいい選手が『あいつはなかなか心を開かない。仲良くなるのは時間が掛かるタイプです』と笑っていました。癒し系で愛されるキャラクターですが、輪の中心で盛り上がるタイプじゃないですね。取材でも報道陣とあまり目を合わさず、小さな声で話している印象がありました。ただ、ピッチに立つと猛烈な勢いで相手からボールを奪い取る。そのギャップが魅力でしたが……。ボランチは長谷部誠、遠藤航、松木玖生を筆頭にリーダーシップを発揮する選手が多いですが、佐野は言葉で表現するのが得意ではない。職人気質の選手ですね」
ジェーン・スー
西崎彩智
ゲッターズ飯田
