“侍Jの候補”だった男など、MLBでアジア系選手が活躍　次回WBCは韓国や台湾に“第2のヌートバー”も

　メジャーリーグのレギュラーシーズンも最終盤に差し掛かっているが、今季日本人選手のパフォーマンスとともに注目されたのが、ラーズ・ヌートバー外野手（カージナルス）の活躍だ。

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　3月に開催されたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、初めて日系人の選手として侍ジャパンのメンバーとしてプレー。攻守に躍動し、侍ジャパン3度目の優勝に貢献した姿を覚えている人は多いだろう。

　メジャー3年目の今季は、左手親指、腰の負傷、そして下腹部の打撲で3度故障者リスト（IL）入りとなったものの、ここまで自己最多となる112試合に出場し、いずれもキャリアベストとなる107安打、43打点、11盗塁を記録するなど、順調にステップアップしている。26歳とこれから全盛期を迎える年齢だけに、次回2026年のWBCまでにどれだけ成長してくるか楽しみだ。

　また、ヌートバーの他にもアジアの国にルーツを持つ選手の活躍が目立つ。

　今年のWBCでは出場資格を得られず参戦できなかったものの、ヌートバーとともに侍ジャパンの候補となっていたスティーブン・クワン外野手（ガーディアンズ）も素晴らしい成績を残している。

　ヌートバーと同じ26歳のクワンは、今季ここまで154試合に出場して打率.270（622打数168安打）、5本塁打、54打点、20盗塁をマーク。打率や出塁率は昨年から落ちているものの、ヒット数はア・リーグで5番目、さらにUZRという総合的な守備力を示す指標ではリーグ全体（左翼手部門）で3位と高い水準だ。WBCでは出場について様々な規定があり、次回大会も資格を得られるかは不透明ではあるが、仮にルールなどが変わり出場可となれば、ヌートバーとともに侍ジャパンの大きな戦力になる可能性もあるだろう。

　日本以外の代表チームでは、台湾代表の候補となっていたコービン・キャロル外野手（ダイヤモンドバックス）がメジャーでもスーパースターとなれるような能力を遺憾なく発揮している。