鈴木誠也(カブス)、筒香嘉智(レンジャーズ)、菊池雄星(ブルージェイズ)の3選手にとって勝負のシーズンが始まった。置かれた立場は各々異なるものの、結果次第では今後の選手生活が大きく変化する年になりそうだ。
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ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)の余韻が冷めやらぬ中、MLBも開幕した。日本中を熱狂の渦に巻き込んだ“WBC戦士”では、大会MVPとなった大谷翔平(エンゼルス)は投打に期待通りの活躍を披露し、今季が1年目の吉田正尚(レッドソックス)もセールスポイントの打力を存分に発揮している。
その一方で失意の中で開幕を迎えたのが鈴木だ。本来なら侍ジャパンのメンバーとして世界一の美酒に酔い、気分良くシーズンを迎えるはずだった。だが、大会前の負傷でWBC出場を辞退するなど、メジャー2年目はリハビリからのスタートとなった。
「ケガは本人が一番驚いてショックだったのではないか。広島時代から体は強い選手。過去には激しいプレーの代価として骨折などをしたことはあった。しかしトレーニングやケアを十分にやってきたので、筋肉系の故障をするとは思わなかった」(広島関係者)
現在はチーム傘下の3Aの試合に出場し、復帰へ向け調整を続けている。順調に回復して早期のメジャー復帰への期待も高まっているが、今後へ向けて大事なシーズンなだけに、焦りは禁物だ。
「初めて痛めた箇所だけに慎重になっている。しかし渡米2年目の今季は、絶対に結果を残さないといけない。責任感が強い男なのでかなりの焦りもあるだろう。体と心の両面で大きなストレスを強いられていることが、マイナスに作用しなければ良いのですが……」(在米スポーツライター)
鈴木は2021年シーズンのオフに、5年総額8500万ドル(約112億3000万円)の大型契約でカブスに入団。昨季は111試合に出場し、打率.262(397打数104安打)、14本塁打、46打点、9盗塁と1年目としては及第点となる成績を残した。