レオン・ラッセルが夢を実現させた遺作の聴きどころ

　レオン・ラッセルが74歳で他界してまもなく1年。新作アルバム『ラスト・レコーディング～彼方の岸辺で』が遺作として発表された。

　昨年11月13日、米ナッシュビルの自宅で亡くなった。死因は明らかにされなかったが、同年7月に心臓発作を起こし、バイパス手術を受けていた。それ以前からアルバム制作に取り組んでいたという。

　正体不明の怪人のような風貌。ダミ声でアクが強く、豪快で野性味あふれる歌いぶりが人気を得た。一方で、甘く親しみのあるバラードも手がけ、ソングライターとしての評価も高かった。

　その存在が知られるようになったのは1968年頃からデラニー＆ボニー＆フレンズをサポートし、続いてフレンズの主要メンバーを引き連れてマッド・ドッグス＆イングリッシュメンとしてジョー・コッカーのバックアップをしてからのことだ。

　42年、オクラホマのロートン生まれ。4歳頃からピアノを学び、14歳のときに年齢を偽ってプロ活動を始めた。16歳でロサンゼルスに進出し、ピアノ、ギターを手がけるスタジオ・ミュージシャンとして活躍。作曲、編曲、プロデュースも手がけたが、一般には知られていなかった。

　70年には、豪華ゲストが参加した『レオン・ラッセル』でソロ・デビュー。当初はアメリカ南部に根差すR＆B、ブルース、ゴスペルなどの要素を取り入れたスワンプ・ロック的な音楽性を中心とし、カヴァー曲も多く手がけていた。翌年にはジョージ・ハリスンが主催したバングラデシュの救済コンサートへの出演も話題となり、共演したボブ・ディランのレコーディングにも参加した。

　同年には、デラニー＆ボニー時代にボニー・ブラムレットと共作した「スーパースター」をカーペンターズが歌ってヒット。ソングライターとしての評価を高めた。その後、カーペンターズはレオンによる「ア・ソング・フォー・ユー」もヒットさせている。

　72年からはシェルター・ピープルを率い、ソロ活動に打ち込んだ。ライヴが評判を呼び、高い興行成績を収めた。この年に発表したアルバム『カーニー』から「タイト・ロープ」がヒット。そのB面「マスカレード」は77年にジョージ・ベンソンのカヴァーでヒットしている。その後、音楽的な幅を広げ、73年にはハンク・ウィルソンと称してカントリー・アルバムなども発表。75年の『鬼火／ウィロ・ザ・ウィスプ』も話題になった。