今も走る　“♪8時ちょうど”の「あずさ」は変遷と共にあった

「日本一有名な特急は？」と聞かれて「あずさ2号」と即答する人は40代後半以上だろうか。しかし、国鉄・JR特急の歴史に共通する流れをひと通り経験した『8時ちょうどの「あずさ」』に着目すると、実に興味深い変遷を知ることができるのであった。

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■わずか2往復だった特急「あずさ」

　特急「あずさ」が誕生したのは、1966（昭和41）年12月12日。1964（昭和39）年10月に東海道新幹線が開業し、余剰になった151系が181系に改造されて、山陽本線と関東地方に特急が数年かけて新設された。そのひとつが中央東線の「あずさ」であった。

　登場時の「あずさ」はわずか2往復で、下りは新宿8：00発→松本11：57着の「第1あずさ」と、新宿16：20発→松本20：18発の「第2あずさ」のみ。つまり、「あずさ」は誕生時から8時ちょうどだったのである。『特急「あずさ」』（天夢人刊）に8時ちょうど発の時刻表を並べたページがあり、実に興味深く感じられた。

　その前に、「あずさ」の列車愛称は、上高地を流れる清流「梓川」が由来である。実は、これは非常に画期的なことだった。今でこそ「ひたち」や「しなの」など、走行エリアをストレートに表す列車は多々あるが、当時は特急では自然現象（「こだま」「おおぞら」など）や鳥の名前（「つばめ」「白鳥」など）から、急行・準急では地域性を表すものから、という不文律があった。そのため、「あずさ」の2カ月前に登場した信越本線経由の特急「あさま」ともども、地名由来の特急愛称は異例のことだったのである。

　登場時の「あずさ」は、2往復とも途中停車駅が甲府と上諏訪のわずか2駅のみ、という設定だった。その後は増発とともに途中停車駅が増えていった。1968（昭和43）年10月1日のいわゆるヨンサントオダイヤ改正では、列車愛称名の呼称が「第1●●、第2●●～」から「●●1号、●●2号～」に改称されたのである。「あずさ」ももちろん対象で、8：00発は「あずさ1号」となった。