前田大輔
2020年の東京五輪・パラリンピック開幕まで2年を切った。アスリートたちはリオデジャネイロの悔しさを胸に、きょうも歩み続けている。最高の舞台で、最高の結果を。目指すものは、ただ一つだ。
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●卓球 石川佳純
リーダーとして頂点に挑む
卓球の石川佳純（全農）は円熟期の27歳で2020年を迎える。「（世界最強の）中国との差も、縮まっていると感じる」。「今年最大の目標」として挑んだ5月の世界団体選手権（スウェーデン・ハルムスタード）では主将として日本女子の3大会連続の銀メダル獲得に貢献し、リオ五輪からの成長を実感した。
予期せぬ事態が起きたのは5月4日の準決勝だ。韓国と北朝鮮が準々決勝で対戦せず、急遽、南北合同チームを組んで日本と対戦することになった。大会期間中の突然の決定に「公平性を損ねる」との声も上がった。
石川自身も「すごく衝撃を受けた。いきなりベンチが（5席から）10席になったのを聞いたりだとか。『試合だけじゃないの？ 変わることは』みたいなところも多くて」と振り返る。それでも「絶対に負けられない」と前を向いた。
迎えた試合。2番手でコートに立った石川の相手は、2年前のリオ五輪シングルス銅メダルのキム・ソンイだった。ゲームカウント2－2にもつれる接戦になった。
最終第5ゲームも、10－10のジュース。石川が放った強打を、キムが食らいついて返球。その浮き球が、台の角（エッジ）に入って10－11。会場がどよめいた。「やばいな」。不運な失点でマッチポイントを握られた石川は、思った。だが、ここからスイッチが入った。
すかさず気持ちを入れ替え、13－12。だが、ここでもエッジボールで13－13。さらに13－14とされた。それでも「絶対に負けられない」。3連続得点で、勝利をもぎとった。自然とほおに涙が伝った。
絶体絶命のピンチを跳ね返せたのは、リオ五輪の苦い経験があったからだ。シングルスの初戦の3回戦でキムと対戦。終盤に右ふくらはぎがけいれんした影響もあり、3－4で敗れた。
「リオの時と同じじゃだめだと思って、自分を信じた」
ラリー遠田
沖昌之
小島よしお
