“大学枠撤廃”のラグビー日本選手権…代表強化に偏った日本ラグビーに明日はあるのか？

　ラグビーの日本選手権は29日の決勝でサントリーサンゴリアスがパナソニックワイルドナイツを大接戦の末に下し、今シーズン無敗でトップリーグ王座との二冠を達成して閉幕した。

　2016年度の国内シーズンの最後を飾った大会は、半世紀以上続いてきた伝統の構図の終焉を告げる大会にもなった。

　開幕に先駆けて開いた理事会で、日本ラグビー協会は日本選手権の大学枠撤廃を正式決定。2017年度からは、1963年度の第1回から出場してきた大学チームは姿を消し、トップリーグの上位4チームのみが日本一の座を争うことになる。

　日本選手権の大学枠は、1994年度に神戸製鋼が102点を奪って大東文化大学を粉砕し7連覇を達成した時から、もはや日本一を争うための出場枠ではなく、格上の社会人（トップリーグ）チームに挑戦するための枠になったと言える。次世代の日本ラグビーを担う大学生世代の強化のために、この機会を維持すべきだという主張は根強い。今シーズンの大会1回戦で、帝京大学がトップリーグ王者のサントリーと前半は21－21と互角の戦いを演じたことから、その主張が勢いを増したようにもみえる。

　しかし、この試合の結果はむしろ、日本選手権の大学枠を有効活用しうるチームは帝京大学だけ、という大学ラグビー界の現状を示したのではないか。