高校生のクラファン500万円で救済された100年企業とは？

　シリーズ「100年企業」探訪。今回は「ぬれ煎餅を買ってください。電車修理代を稼がなくちゃ、いけないんです」との悲痛な訴えで、なんとか息を吹き返したが、依然経営が苦しいローカル鉄道「銚子電鉄」をルポ。

【写真】大正ロマン電車の内部

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　東京駅から特急しおさい1号に乗り、終点の銚子駅に向かう。

　今回探訪する100年企業は、銚子電気鉄道（千葉県銚子市）。1922年に銚子鉄道株式会社として設立。翌年7月に銚子─外川を結ぶ鉄道の運行を開始した。

　副業として始めたぬれ煎餅が大ヒットし、「今は鉄道の売り上げは6千万～7千万円。食品事業は5億5千万円です」（広報担当・鈴木一成さん）というから、失礼ながら煎餅会社が電車を走らせている状況ともいえる。

　しかし先ごろ亡くなった鉄道ミステリーの巨匠、西村京太郎氏が『銚子電鉄六・四キロの追跡』（2010年）を著すなど、鉄道ファンの間ではその存在感は大きい。

　さて、JR銚子駅の1番線に到着した。ここからどう乗り換えればいいのか？　西村氏がちゃんと記している。

＜銚子駅に着き、観光客らしい一団が、2、3番線ホーム先端に向かって歩いていくので、それについていくと、なるほど、ホームの先端のほうに、書き割りのような風車のある小さな駅舎が見えた＞

　その記述どおりに跨線橋を渡って2、3番ホームに降り立つも、それらしきものは見えない。というのも銚電の駅舎は、そこからホームを100mもテクテク歩かないといけないからだ。

　たしかにホームの端に駅舎は立っていた。

　だが風車はない。

　腑に落ちぬまま2両編成の電車に乗った。

　やがて車掌が車内を回り始めた。銚電ではSuicaが使えない。そのため車掌が切符を販売するのだ。終点の外川までは片道350円。弧廻（こまわり）手形という一日乗車券が700円だという。もちろんそちらを購入。すると縦7.5cm、横19.1cmの厚手の券（二つ折り可）を渡された。