エルサレムの古代の「石」も
中欧・スロベニアのブースの一角には机が置かれ、観光案内所のような雰囲気だった。机の上に広げられた地図を指でなぞっていると、「スロベニアを訪れたことがありますか？」と、スタッフが英語で尋ねてきた。
「ええ。昔、中欧をドライブした際に立ち寄ったことがあります」
「今度、スロベニアを訪れたら、ブレッド湖に行くことをおすすめするよ。小さな島に教会があって、とても美しいところなんだ」（スロベニアブースのスタッフ）
イスラエルのブースの中央には1メートル四方の石が鎮座していた。これは、もしや「嘆きの壁」の一部では――。
「実は、エルサレムの古代の城壁の石なんです。本当は『嘆きの壁』の一部を展示するつもりだったのですが、ラビ（ユダヤ教の指導者）に反対されて、断念しました」と、スタッフは残念そうに内情を明かしてくれた。
たとえ英語や現地の言葉に自信がなくても、日本語で楽しくコミュニケーションできる。子どもたちも喜んでいた。
「たわいもない会話でも外国人スタッフと言葉を交わすと、その国との距離がぐっと近づく。実際に訪れてみたくなる」
妻の言う通り、万博とはワールドワイドな「おもてなし」の場なのだ。
（AERA編集部・米倉昭仁）
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