大谷翔平、李政厚も“互いをリスペクト”　日韓の野球界の間に“バチバチ感”が消えつつある理由

　野球界における日韓関係も新時代に入ったようだ。両国のレベルの違いが顕著になり始めたことで、以前のような“バチバチ”なライバル関係はなくなっている。

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　2006年に開催された第1回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）と2009年の第2回大会に出場した日韓代表選手によるOB戦開催計画が進められているという。激戦を何度も繰り広げた両国が手を組んだ形に、「OB戦とはいえ時代の流れを感じます」と語るNPB関係者もいる。

　歴史的な経緯もあり、日本と韓国には様々な分野で微妙な関係性が存在する。スポーツ界も同様で、サッカーではW杯などの国際大会出場を阻まれることが多々あったのは有名。また近年はグローバル化が進む野球でもWBCや五輪における日韓戦は“ライバル同士の戦い”として特別視されてきた。

「『政治とスポーツは別』と頭で理解していても感情面をコントロールするのは難しい部分もある。過去の歴史的背景に加え、日本は各種競技で韓国に勝てないことが多かった時代もあった。隣国をライバル視して『絶対に負けられない戦い』と考えている人は多い」（在京テレビ局スポーツ担当者）

　野球のWBCでは第1回大会から侍ジャパンが連覇を果たしたが、幾度となく日本の前に立ちはだかったのが韓国代表チームだった。第1回大会では日本で行われた第1ラウンドで2対3と敗れると、米国に場を移して戦った第2ラウンドでも1対2と連敗。試合後、マウンドに韓国の国旗である太極旗を立てられるという屈辱も味わった。結果的に準決勝で6対0と完勝し優勝に繋げたが、韓国との死闘を今でも覚えている人も多いはずだ。

　その後も2008年の北京五輪では、星野仙一監督率いる日本代表は予選リーグで3対5、決勝進出をかけた重要な準決勝でも2対6で敗れ、日本はメダルなしで大会を去った。一方で韓国は決勝でキューバを下して優勝。翌年の第2回WBCでも日本と韓国は決勝で対戦するなど、長年のライバル関係があったサッカーと同じく野球でも力の拮抗した激戦が恒例となった。