全国制覇を飾った翌年も甲子園に出場することは容易ではない。絶対的エース・松坂大輔を擁し、1998年に春夏全国制覇を飾った横浜は翌99年春のセンバツに出場したが、1回戦・PL学園に5－6で敗退。夏は県大会準決勝で桐蔭学園に5－10で敗れ、甲子園出場を逃した。「ハンカチ王子」の異名で絶大な人気を誇った斎藤佑樹を中心に2006年夏に全国制覇した早稲田実も、翌07年は春夏共に甲子園出場はかなわなかった。

　昨夏に全国制覇し、今夏は慶応に敗れたが2年連続で決勝に進出した仙台育英も秋季宮城県大会で波乱が。準々決勝で東陵に1－2で敗れ、来春の出場は絶望的な状況になった。

　王者・慶応はどんな戦いを見せてくれるだろうか。

（今川秀悟）