１８日にあったパチューカの入団会見。本田は新たなユニホームを着て写真撮影に臨んだ　（ｃ）朝日新聞社

「次は中南米だ」と“リトル本田”が囁いたのかもしれない。ニッポンの千両役者が現れたのは強豪国メキシコのクラブ。物語はまだまだ、続く。

　去就が注目されていたサッカー日本代表ＦＷ本田圭佑（31）。前所属クラブのACミランとの契約は6月末で切れていたが、メキシコ1部リーグのパチューカへの移籍が決まった。

　ACミランからの退団が正式発表される前から、移籍先候補としてスペインのレバンテ、イングランドのハル・シティなど様々なクラブの名が挙がった。7月に入ると、米MLSの下部リーグのオレンジ・カウンティの練習参加や、トルコのガラタサライとの契約が間近に迫っていることなども伝えられていた。しかし、本田が選んだのは、全く予想されていなかった中南米メキシコのクラブだった。

●「ルーティンは嫌い」

　ただ、以前から本田が口にしていたこんな言葉もある。

「同じルーティンは嫌い。常に未開の地みたいな、自分を知らないエリアに行くのが好き」

　そこから考えれば腑に落ちる移籍先にも思える。元来2010年1月から4年間プレーしたロシアのCSKAモスクワで、サッカー選手としての地位を確立したキャリアの持ち主だ。なじみのない場所から新たなチャレンジを始めるのは、常に成長や刺激を求め続けてきた本田らしい選択、と言えるかもしれない。

　本田の契約条件は、期間が1年、年俸はクラブ史上最高額の4億5千万円（推定）と報道されている。数多くのオファーを蹴ってパチューカ行きを決めた理由については、入団会見でこう話したという。

「来年のワールドカップでプレーする可能性を広げるため。メキシコは刺激的でいいチャレンジになる」

　昨季は所属クラブで出番を失い、日本代表でもスタメン落ちを経験。まずは出場機会を確保し、コンディションを取り戻すことを重視したのだろう。またこんな狙いもありそうだ。

　パチューカは北中米カリブ海王者として、今年12月にUAEで行われるクラブW杯へ出場する。クラブW杯には欧州王者のレアル・マドリードも出場を決めており、そこで活躍すれば、再び存在感を世界にアピールする機会になるからだ。

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