手作りの竹馬に乗って5千キロ以上を踏破。今年6月、その偉業を成し遂げたのが、千葉県四街道市の飯塚進さん（81）だ。
幼いころにはよく竹馬で遊んだ。中学校の校長をしていた50代半ばのときに竹馬の講習会に携わり、このとき「今の子どもに教えることが、自分の生き方」と考えたという。竹馬で国内を巡る“竹馬行脚”をしようと思い立ったのは、69歳のとき。
「竹馬の良さを伝えたい。そんな気持ちがありました。それと、“古希への挑戦”ですね。70歳というと、ジジ臭いでしょ（笑）。年寄りというイメージを吹っ飛ばそうと思ったんです」（飯塚さん）
2006年、まずは房総半島一周に挑戦。「1日4～5時間かけて、十数キロ歩く」という行程で、約500キロを1年かけて踏破した。
「始めたのが1月の末で、霜は降りるし、雪はちらちら舞うし。そんなときでも、10分乗っていると汗ばんできて、30分もすると汗だくになるんです」（同）
その後、京都から東京まで歩く「東海道五十三次（約500キロ）」、俳人松尾芭蕉ゆかりの地を歩く「奥の細道（約2400キロ）」、「四国八十八カ所巡礼（約1400キロ）」などを踏破。しめくくりとして選んだのが、東北地方を縦断する「みちのくの旅（約500キロ）」だった。福島県いわき市から青森市まで、約2カ月かけて竹馬で歩いた。
「69歳で始めたときは古希への挑戦という意味がありましたので、最後の行脚は傘寿への挑戦にしたかった。80歳で達成できました」（同）
竹馬は遊び道具といえども、乗りこなすには体力や筋力、バランス力や集中力がいる。気を緩めれば、側溝のふたの穴やマンホール、段差につまずいてしまいかねない。“超人”レベルの飯塚さんでも、一度だけ過って道の“ヘドロ”に竹馬の脚を滑らせて転び、肋骨を折ったことがある。そのときは痛み止めでごまかしつつ、ゴールを目指した。
しいたけ.
ジェーン・スー
北原みのり
