７月２１日、都内のホテル。トレードマークの赤い帽子をかぶって、エアアジア・グループＣＥＯのトニー・フェルナンデス氏が姿を現した。

「（エアアジアの）赤い色に日本の空を染めよう」

　そう話すフェルナンデス氏の横には、全日空（ＡＮＡ）社長の伊東信一郎氏の姿があった。

「互いに異なるタイプの会社だが、共に成長できると確信している」

　２人は共同出資会社「エアアジア・ジャパン」設立に署名した。

　来年８月、成田空港を拠点にアジア各地へ国際線を飛ばすとともに、国内線にも就航する。５機からスタートして、２０１６年には三十数機体制まで拡大する予定だ。

　外国資本のエアアジアは単独では国内線を飛べないが、新会社は資本金５０億円の６７％をＡＮＡが出す日本法人のため可能になった。

　こんなシーンが訪れると誰が想像しただろうか。大手と格安、本来なら最も敵対するはずの２社が、そろって日本に共同出資会社を設立する。いったい何が始まろうとしているのか。

　エアアジア・グループは０１年にマレーシアで生まれた。すでにタイやインドネシア、フィリピンに今回同様の子会社を設立し、アジア最大の格安航空会社（ＬＣＣ）に急成長した。

　安さの秘密はアジアの安価な人件費をベースに、Ａ３２０という短距離機１機種に絞った効率的な運航形態、機内食は有料で、搭乗橋を使わずに機体まで歩いて乗るといった、サービスの徹底的な合理化にある。

　これまで大手はひたすらより手厚く、より高額なサービスを競い合ってきた。エアアジアは乗客が納得すれば、どこまでも安くなる真逆のサービスを提供した。これが急成長するアジアの人々の心をつかんだ。

　この結果、エアアジアが１座席を１キロ運ぶコストは約３円と世界最安で、ＡＮＡの約１３円はもちろん、日本で唯一の独立系格安航空会社であるスカイマークの約８円すらかなわない。

　国際線では昨年１２月、エアアジアの子会社「エアアジアＸ」が羽田－クアラルンプールに就航した。片道１万数千円台からと、ＡＮＡの同種運賃の半分近いが、週３便しかないうえに１路線だけだった。

　今回設立されるエアアジア・ジャパンは、エアアジアのやり方で運営される。

　マレーシアよりも近くて需要の多い韓国や中国、東南アジア、さらにホノルルを含めた太平洋線へ、大手の半額から３分の１の価格で飛ぶ。短距離に強いエアアジア本来の実力が発揮され、「エアアジアＸ」よりもさらに安く便利になる。

　しかも、その威力が初めて国内線にも及ぶ。すでに日本には海外ＬＣＣが８社、２１路線に就航しているが、すべて国際線だ。エアアジアはＡＮＡという日本のパートナーを得て、海外勢として初めて日本の国内線に参入する。

　関係者によると、成田から福岡や新千歳、広島などの幹線を予定し、フェルナンデス氏は、成田－福岡なら最安値で４５ドル（約３６００円）という驚異的な価格を示した（２９ページのインタビュー）。同区間は平均でも１万円前後とみられる。

　３６００円というのはＡＮＡの普通運賃の１割弱、新幹線の２割以下、深夜長距離バスと比べても半額以下だ。

「その運賃は本当か」と、バス会社は呆然。ＪＲ各社も「どれだけの便数かにもよるが、本当に実現すれば脅威になる」と言う。

　しかし、何より警戒しなければならないのはＡＮＡ自身ではないのか。ＡＮＡにとって国内線こそが最大の収益源であり、経営基盤だったはず。いくら子会社だとはいえ、羽田や成田のＡＮＡ国内線から客を奪う「共食い」にはならないのだろうか。伊東社長はきっぱりと否定した。

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