今世紀の最高の発明家となるか？スティーブ・ジョブズを超える男とは

　「ビジネスパーソン・オブ・ザ・イヤー2013」が米フォーチュン誌の12月9日号で発表された。毎年年末に発表されるこのランキングは、世界中が注目するビジネスパーソン・ランキングだ。今年のベスト５は以下の通りとなっている。

１．イーロン・マスク（テスラモーターズ CEO, スペースX CEO, ソーラーシティ筆頭株主）
２．ダニエル・ローブ, デイヴィッド・アイホーン（活動的投資家）
３．馬化騰（テンセント CEO）
４．アンジェラ・アーレンツ（バーバリー CEO）
５．リード・ヘイスティングス(ネットフリックス CEO), ジェフ・ビューケス（タイムワーナーCEO）

　まず、２位以下を見てみよう。２位のダニエル・ローブ, デイヴィッド・アイホーンはアップルの株を大量に取得するなどした投資家。３位の馬化騰は中国でインターネット事業を展開。４位のアンジェラ・アーレンツは、デジタルマーケティングでバーバリーを復活させ、５位のリード・ヘイスティングスとジェフ・ビューケスは、DVDなどの映像事業の再編をしている。ちなみに6位がジェフ・ベゾス（アマゾン CEO）、7位が日本人最高位の豊田章男（トヨタ自動車 CEO）である。

　いずれも優れたビジネスパーソンだ。しかし、１位のイーロン・マスクはその事業内容のスケールが違う。テスラモーターズは電気自動車、スペースXは宇宙ロケット、ソーラーシティは太陽光発電である。彼は、これからの人類に必要な事業をことごとく引き受けているのだ。

▼21世紀最高の発明家の候補に

　20世紀は、トーマス・エジソンやヘンリー・フォード、スティーブ・ジョブズなど「偉大な発明家」たちが輝かしい歴史を切り拓いた。では、21世紀の「最高の発明家」はいったい誰がなるのだろうか？米The Atlantic誌は、アマゾン創業者のジェフ・ベゾスや、「インターネット」の父と称されるヴィントン・サーフなどを抑え、イーロン・マスクを選んだ。

　イーロンは1971年に南アフリカで生まれ、米国のペンシルベニア大学で物理学と経営学を学ぶ。スタンフォード大学院に入ったが、たった2日で辞めるとネット企業「Ｚｉｐ２」を創業し、その後、ネット決済サービス会社Ｘドットコムを興す。これが「ペイパル」の母体となる。そのペイパルは世界有数のオークションサイトｅＢａｙが買収、イーロンはそれにより得た約１７０億円の巨額資金でスペースＸ社を創業し、宇宙ロケット開発に参入した。この時、「シリコンバレーの成功者が、なぜ、宇宙開発に？」と世間は驚いた。

　だが、本当に驚くべきことは、スペースＸ社が独自でロケットを開発し、2012年には国際宇宙ステーションとのドッキングに民間企業として初めて成功した点だ。しかも、ロケットの開発・製造コストは従来の１０分の１と革命的だった。ベンチャー会社が、ＮＡＳＡ（アメリカ航空宇宙局）流の古いやり方に風穴を開けたのだ。

　それだけではない。イーロンのもう一つの会社「テスラ・モーターズ（電気自動車メーカー）」は、ノートＰＣのバッテリーを約7000個を搭載した、ポルシェより速く走る高級スポーツカー「テスラ・ロードスター（価格は10万ドル（約1千万円）」を開発した。業界関係者は騒然とし、ハリウッド俳優のレオナルド・ディカプリオたち有名人たちは、こぞってこのＥＶカーの購入に名乗りを上げた。かくして、ロードスターは一躍スポットライトを浴び、テスラ社はフォード以来の新たな自動車会社として株式上場も成し遂げた。

　しかも、イーロンはＥＶカーの弱点だった充電ステーションを独自に全米に展開し、米大陸の横断を可能にしようと動き出した。個々の充電ステーションは太陽光パネルを有し、セルフ発電による余った電力を売電することも可能だ。太陽光パネルの設置は「ソーラーシティ社」が行うが、これもイーロンが会長を務める会社である。

　ロケット、ＥＶカー、太陽光発電、どれもが国家レベルでも手を焼く難事業だが、それをイーロンはひとりでやろうとしている。アップルのスティーブ・ジョブズは、パーソナルコンピュータで人々の生活に革新をもたらした。ジョブズを超えると言われているイーロン・マスクは、人類と地球の歴史を変えようとしている。

　イーロン・マスクは21世紀の最高の発明家になれるのか。イーロンは未来の先導者なのか。幸運にも、我々はそれを見届けることができる時代に生きている。