それに対し「八色の姓」では、（1）真人、（2）朝臣、（3）宿禰、（4）忌寸、（5）道師、（6）臣、（7）連、（8）稲置というように、明確な等級・序列が設けられていた。これにより天武は、「天下のすべての姓をこの新姓に一本化するのだ」と言っている。

　最上位の真人を皮切りに、順次、新しいカバネが諸氏に授けられていったが、結果的にあたえられたのは（1）～（4）の上位4姓のみだった（真人13氏、朝臣52氏、宿禰50氏、忌寸11氏）。

（4）の忌寸までの4姓を授与されたこれら豪族（計126氏）は、これ以後に制定された位階制（正一位から少初位下までの30階）のもとで「五位」以上を授かる資格を認められることになる。「五位」以上は「貴」「通貴」と呼ばれ、いわゆる貴族階級に相当し、国家を運営する高級「官僚」になれる階層とされた。上位4姓をもらえた豪族は万々歳だが、「八色の姓」制定直前に連のカバネを授与され、「官僚」になれる資格を暫定的に認められながら、最終的な選にもれた豪族たちは悲劇だった。

　天武自身による審査と決断によって、高級「官僚」になれる豪族とそうでない豪族とに情け容赦なく選別され、大化改新以来の「構造改革」はようやく所期の目標を達した。壬申の乱を勝ち抜いた天武の「カリスマ性」がなければ、このような一大リストラは到底不可能だったのだ。

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