東京大学大学院情報理工学系研究科で、ロボット博士の新山龍馬講師は、猫型ロボットを作る挑戦を続けている。猫型ロボットといえば「ドラえもん」のイメージが浮かんでしまうが、新山講師が開発しているのは、本物の猫の姿や動きをよりリアルに再現したロボットだ。
「犬型ロボットより猫型ロボットのほうが、難しいんです。ポイントは、猫の『やわらかい動き』と『気まぐれさ』の表現にあります」（新山講師）
犬型ロボットでは、ソニーの「AIBO」が有名だ。1999年に作られ、世代を重ねてきたが、すでに「飼い主」たちによる合同葬儀が行われるほど愛されている。しかし、猫型ロボットで、広く受け入れられているものはいまだ存在しない。
新山講師は2004年、「やわらかい動き」を表現するために、人工筋肉を使うことを思いついた。人工筋肉とは、ゴムや繊維でできた、やわらかく伸び縮みする素材だ。そして、まずは猫の後ろ脚だけを作ることにした。
「ロボットをジャンプさせるのも難しいですが、ガシャン！と壊れないよう着地させるのはもっと難しい。ゴムチューブの人工筋肉は、その衝撃も吸収してくれるんです」（同）
◆猫型ロボの開発 やわらかさ表現
当初、猫とはほど遠い姿だった新山講師の猫型ロボット。イスに飛び乗る姿を見た人たちには「カエルみたい」と言われたというが、このしなやかにジャンプするロボットは、各方面から注目を集めた。数年後には2号機ができ、その後も猫の伸び縮みする背骨を表現したロボットなどを製作。今後は「やわらかい動き」に加え、フサフサ感や抱き心地などの触感的な「やわらかさ」についても考えていきたいんだとか。あらゆる研究と並行しながら、猫型ロボット作りのアイデアを考え続けているという。
前述のとおり、「やわらかさ」のほかに新山講師が難しさを感じるのが、「気まぐれさ」だ。犬型なら「人懐っこさ」を追求すれば、ある程度「犬らしさ」を表現できるが、「猫らしさ」を細部まで表現するのはとても難しいという。
