新米の収穫が本格的に始まった。農林水産省は、生産量を過去5年間で最大の735万トンを見込むが、米価の値下がりには結びついていない。店頭には「小泉米」「江藤米」「昨年産の銘柄米」「新米」が入り乱れ、コメの価格は混迷を極めている。
＊ ＊ ＊
早場米の出荷が始まる
千葉県匝瑳（そうさ）市にある栄営農組合では8月中旬から早生品種「ふさおとめ」の収穫が始まった。現地を訪ねると、2000万円もする大型コンバイン3台が黄金色の田んぼでフル稼働していた。
朝、収穫した稲の籾（もみ）は自前のライスセンターに運ばれ、乾燥させた後、籾殻を外して玄米にする。大きさや色などの基準を満たした玄米は袋詰めされ、昼過ぎには集荷業者の大型トラックに積み込まれた。
昼休み、組合員が戻ってきた事務所で取れたての米をごちそうになった。炊飯器のふたを開けた瞬間、食欲をそそる香りが漂う。何ともふくよかな新米の香りだ。粒立ちして、かむとひかえめな甘みが口の中に広がる。ふさおとめは高温耐性に優れた品種で、猛暑にも負けず、出来は上々だという。
過熱する米の集荷競争
気になるのは価格だ。
米の卸売価格の基準となるのが、各地のJAが農家に示す仮払金（概算金）、もしくは買い取り価格だ。この金額をもとに、JA以外の集荷業者は買い取り価格を決める。
「集荷業者は60キロ3万円（ふさおとめ、1等米）を超える買い取り価格を提示してきた。去年に比べて約1万円も高い」と、同組合の伊藤秀雄顧問は言う。
伊藤さんの地元のJAは、収穫の開始時期に同約2万7000円を提示したが、わずか5日後に約2000円値上げした。通常、買い取り価格は改定されるごとに下がる。時間が経ち、収穫した米の量が増えて価格が落ち着くからだ。ところが、今年は逆に値上がりした。
「異例です。今年はあまりにも買い取り競争が過熱して、当初示した金額ではJAに米が集まらなかった」（伊藤さん）
