國府田英之
だが……、保護者たちの反応はかんばしくなかった。
「思春期の女の子が男子の中に入るのはちょっとねえ」
さらに、その娘たちもまた「中学生の女子野球チームがあればいいのに」と口をそろえた。
長瀬さんは新たなチームをつくる以外に、野球少女たちがプレーを続ける道がないと確信し、SUNホールディングスの鳥井佑亮社長に相談。「スポーツ人財の育成」を掲げ、野球部やバスケットボール部などを持つ同社の意向と合致し、SUNレディース越谷の立ち上げが決まった。
野球を一度は諦めた、あるいは中学では諦めようと考えていた野球少女たちに、新たな道が開かれた。
現在、女子野球の競技人口は増えており、中学の女子軟式野球チームをつくる動きは東京・府中市などでも進んでいる。
日本中学校体育連盟（日本中体連）のまとめでは、22年度の軟式野球部の女子の加盟生徒数は3936人で10年前の1886人より大幅に増えた。硬式野球を統括する全日本女子野球連盟によると、15年の登録チームは62で競技者は1519人だったが、昨年は登録チームが101、競技者は2685人になった。
「求めていた場所ができてよかったと思います」
こう話すのは、埼玉SUNレディース越谷のキャプテンを務める星川陽菜さん（14＝大相模中学3年）だ。
2歳年上の兄に続き、小学校2年生のときに学童野球チームに入った星川さん。6年生になると先発ピッチャーで打順は6番を任され、夏にはチームの主軸に成長した。 細い腕を目いっぱい振って投げるストレートの球速は、「多分60キロか、70キロの間くらい」（星川さん）で、 投球練習を見た相手チームが、「遅っ！！」とざわつくほど。コントロールの良さが武器だった彼女はその「超遅球」で凡打の山を築き、一回をわずか3球で終えたこともあった。
とことん野球にはまっていた星川さんだが、「中学で男子と一緒にやろうとは思いませんでした」。思春期の女の子にとっては当たり前の反応かもしれない。
ジェーン・スー
西崎彩智
ゲッターズ飯田
