2020年東京五輪で活躍が期待される選手を紹介する連載「2020の肖像」。第5回は、18年11月の世界選手権（カタール・ドーハ）で個人総合銀メダルを獲得した村上茉愛（23）。「体操ニッポン」と言えば、世界で数々の金メダルを獲得した男子の歴史ばかりが語られる。だが、2020年東京五輪は女子にも注目だ。今年はケガに悩まされたエースが、五輪イヤーに復活を期す。朝日新聞社スポーツ部の山口史朗氏が、波乱の競技人生と五輪へ賭ける想いを聞いた。
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村上に笑顔が戻ったのは、8月末の全日本シニア選手権だった。
「ここからがスタート、という演技ができた。来年に向けて頑張ろうと思える試合になった」
2位に1.5点の大差をつけての優勝も、ワールドクラスの実力を持つ村上にしてみれば、驚きはない。結果的には、
「さらっと優勝して、さらっと帰りたい」
という試合前日の言葉を有言実行する形となったが、ここまでの道のりは決して平坦（へいたん）ではなかった。
天国と地獄。村上はこの1年で両方を味わった。
昨年の世界選手権では個人総合の4種目をほぼノーミスで演じきり、この種目で日本人初となる銀メダルを獲得。種目別ゆかで、日本女子として63年ぶりの金メダルに輝いた17年世界選手権（カナダ・モントリオール）に続く快挙だった。
さらなる飛躍を誓い、
「攻める」
をテーマにした今年。4月の全日本個人総合選手権では2位とまずまずの出足だったが、5月のNHK杯で暗転した。
大会の約1週間前に腰を痛めたのだ。痛み止めを打って強行出場するつもりだったが、当日の直前練習で痛みが強くなった。
「1年で一番大事な試合。出たいという気持ちしかなかった」
涙を流しながら、腰に手を当て、棄権を決断。NHK杯の3連覇とともに、世界選手権代表も逃した。
振り返れば、全日本選手権の前から、心身ともに乗りきれていなかった。
この春、日体大を卒業し、企業の支援を受けながら活動することになった。練習拠点は変わらず日体大だが、授業がなく、学生のときとは違う練習のリズムに戸惑った。
ラリー遠田
桶井道（おけいどん）
稲垣えみ子
