段差教えるヘッドホン、文字読み上げるメガネ…ユニークな発明続々

　晴眼者も読める点字“ブレイルノイエ”をはじめ、視覚障害の困難を減らすための発明が相次いでいる。アイデアと「モノづくり」の技術が、多様性を認める社会への第一歩を後押しする。

【写真】メガネが文字を読み上げる？ユニークな発明はこちら

＊　　＊　　＊

　視覚障害者の「移動」をサポートする取り組みは、ほかにもある。ものつくり大学のビチャイ・サエチャウ教授（57）は、視覚障害者が駅ホームに転落し、電車にはねられて亡くなったニュースを見て、心を痛めた。ビチャイ教授の専門は、マイコンによる情報処理と制御技術。この技術を使って、転落事故を防げないかと考えた。

　開発したのは、目の前の障害物や段差を音で教えてくれる機械「OTOMO」だ。ヘッドホン型の小型機器に付いたセンサーが障害や段差までの距離を感知し、距離があるうちはゆっくりした音で、近づくにつれピッチの速い音で教えてくれる。人混みでの動作など実用化への課題もあるが、テスト使用した当事者の期待は高い。

「発達した社会にも当事者には大きな障壁がある。それを技術で乗り越えたい」（ビチャイ教授）

　イノベーションが相次ぐ背景には、技術の進歩もあるという。

　島影圭佑さん（27）は、文字を読み上げるメガネ型のデバイスOTON　GLASS（オトン　グラス）を開発している。文字を画像認識してテキストに変換する文字認識技術と、テキストから音声をつくる音声合成技術を組み合わせ、メガネ型のデバイスに落とし込んだ。

“メガネ”をかけスイッチを入れると、独特の抑揚の機械音声がチラシを読み上げる。精度はほぼ完璧。雑誌のような複雑なレイアウトだと難しいが、シンプルな構成の文芸書などはスムーズに読みこなす。

「15年あたりから、個々の技術レベルが閾値を超えた気がします。文字認識も音声合成も歴史の長い既存技術ですが、それが社会に実装できるレベルに達し、サービス化されたことが大きい」（島影さん）

　開発のきっかけは、大学在学中の13年、父が失読症になったこと。オトングラスの「オトン」は「父」と「音」をかけている。

著者プロフィールを見る

川口穣

ノンフィクションライター、AERA記者。著書『防災アプリ特務機関NERV 最強の災害情報インフラをつくったホワイトハッカーの10年』（平凡社）で第21回新潮ドキュメント賞候補。宮城県石巻市の災害公営住宅向け無料情報紙「石巻復興きずな新聞」副編集長も務める。

川口穣の記事一覧はこちら