ぬいぐるみの「旅友」でうつ病から回復　意外なニーズ

　ぬいぐるみの旅行代理店「ウナギトラベル」をご存じだろうか。宅配便で送られてくるぬいぐるみたちが、皇居や浅草などを周遊する様子を主催者の東園絵さんが撮影、リアルタイムでフェイスブックに更新するほか、CDに写真を収めて、ぬいぐるみとともに持ち主に送り返すサービスだ。料金は一日ツアーで2千～5千円ほど。

　東さんは「病気などで旅ができない人が、ぬいぐるみを通じて旅気分を味わいたい需要があるのでは」とこのサービスを開始したと言うが、実際に始めてみると予想外のニーズも見えてきたという。

　カエルの人形を母に見立てて、東京ツアーを体験したのは、奈良県の翻訳家ミチコさん（47）。一昨年、事故で母を亡くした。

「人ごみが嫌いで理屈っぽい。そんな母親と旅行も一緒に行かなかった。亡くなってから、いろいろ連れていってあげればよかったと無念さがこみあげた」

　テレビでぬいぐるみツアーを知り、首の長い母に似たキリンを探しにいったが見つからず、目が合って気に入ったカエルを買い求めた。ぬいぐるみのプロフィル欄には母の性格をそのまま記入した。

「浅草寺で大きなうさぎさんが、カエルをおんぶしている写真が『人ごみでも大丈夫ですよ～』という言葉とともにアップされました。母の死に向き合えるようになったのはそれからです」

　母を想っては気持ちが沈んでいた毎日がすっかり変わった。「カエルをどこに連れていこうかな」と考える。コスモスが咲けば、カメラを持ってカエルの写真を撮りに出かける。お気に入りは背中のショット。母と一緒に景色を見ている気持ちになるからだ。母を想いながら、見つめる方向は未来のこと。

「次は春日大社に行きたいな」

　うつ病療養中にツアーに申し込んだのは、山形県在住の会社員マサミさん（28）だ。東日本大震災の後、連夜の激務が続いた。ある日、職場で涙が止まらなくなり、医者のすすめで2011年の秋、休職した。

　お気に入りの「くまこ」を旅に出したのは13 年の5～6月。東京、伊勢神宮、東松島（宮県）と三つのツアーに参加した。ウナギトラベルの事務所で「待機中」だったぬいぐるみが大勢で出迎えてくれた。「ウェルカプ」と言いながら、噛みついて歓迎してくれるカバの姿も。「フェイスブックでの持ち主同士のやり取りがあたたかい。旅友（たびとも）とご飯を食べ、お風呂で背中を流すくまこを見ていたら、私も人とコミュニケーションを取りたいと思うようになりました」

　休職中は家にこもり、フェイスブックで友人の「幸せそう」な投稿を見るのがつらかった。

「もともと人とかかわるのが大好きだった。くまこの性格を『控えめ』と書いたのは当時の心境だったのでしょうか」

　昨年7月、職場復帰した。（文中カタカナ名は仮名）

※AERA 2014年1月20日号より抜粋