田中将大投手　強さの原点はハンカチ王子との勝負？

　楽天優勝の立役者となった田中将大（25）。高校時代にはハンカチ王子こと斎藤佑樹（現日本ハム）との対決で甲子園を沸かせたが、当時の内情を監督はこう振り返る。

　駒大苫小牧高校野球部の新チームでは主将に選ばれた田中。監督だった香田誉士史さん（42）さんは何度かキツく叱ったことがあったという。

「はっきり覚えているのは最後の夏の甲子園ですね。大会に入って、新聞に将大の『150キロの球が投げたい』というコメントが載ったんです。すぐに呼び出し、『本当にこんなこと言ったのか？　おまえの150キロに付き合うためにチームがあるんじゃない。最優先すべきは勝利だろう』と怒りました。もっとも将大はそこまで言わず、マスコミにうまくコメントを切り取られたようですが。チームで浮いた存在になっても困るので、叱るべきときは厳しく叱りましたね」

　その夏の甲子園では「ハンカチ王子」こと斎藤佑樹投手を擁する早稲田実（西東京）と決勝、決勝再試合の2試合にわたって熱闘を繰り広げ、敗れた。これも伝説である。

　この2試合とも田中はリリーフでの登板だったが、これは田中自身が強く希望したのだという。

「かなり疲労がたまっていたこともありますが、『途中から投げるほうが一気に戦闘モードに入れる』『もう俺しかいないという崖っぷちの状況のほうが、エンジンがガーッとかかる』というのが将大の言い分でした。それはそれで理解できるのですが、当時は誰もが『斎藤vs.田中』の投げ合いをイメージしていた。期待も大きかった。マスコミには2番手登板について『チーム事情です』と答えましたが、心の中では『まさひろ～』という感じでしたね（笑）。まあでも、そんな厳しい状況で登板しても、しっかり抑えた。その大舞台での経験が、いまのピンチでの強さにつながっているのかなと思いますね」（香田さん）

※週刊朝日　2013年11月22日号