西尾典文

今月9日、全国の先陣を切って神奈川で夏の地方大会の組み合わせ抽選が行われた。これから夏の甲子園に向けて各地で熱戦が繰り広げられることになる。一昨年は中村奨成（広陵→広島）、昨年は吉田輝星（金足農→日本ハム）がフィーバーとも言える大活躍を見せ、ともにドラフト1位でプロ入りしたが、改めて振り返ってみるとこの時期はまだ全国の野球ファンには知られた存在ではなかった。

6月10日に開幕する全日本大学野球選手権。全国各地のリーグを勝ち抜いた27校によって大学野球春の日本一が争われる大会だが、もちろん多くのドラフト候補も出場する。そこで今回は今大会に出場する注目選手について、イメージしやすいようにプロで似たタイプの選手に例えながら紹介する。

昨年のドラフト会議、話題をさらったのは高校生野手だった。小園海斗（報徳学園→広島）と根尾昂（大阪桐蔭→中日）に4球団、藤原恭大（大阪桐蔭→ロッテ）に3球団が競合し、外れでも太田椋（天理→オリックス）が指名され、合計で4人もの高校生野手がドラフト1位でプロ入りしたのだ。

いよいよ来年に迫った東京オリンピック・パラリンピック。チケットの受付も開始され徐々に盛り上がりを見せているが、野球は次回のパリ大会では競技から外れることが決定的であり、侍ジャパンにとっては金メダルを狙う当面最後の大会となる。そこで今回は優勝を狙うために現時点でベストな布陣はどうなるのか、考えてみたいと思う。

球団ワーストとなる96敗を喫した一昨年から、昨年は2位へと飛躍したヤクルトスワローズ。今シーズンも5月は苦しい戦いが続いているが上位とのゲーム差は少なく、昨年のように交流戦で大きく勝ち越せば優勝も狙える位置につけている。そこでヤクルト一筋47年の八重樫幸雄氏に小川淳司監督と宮本慎也ヘッドコーチの強み、ベテランとしてチームを牽引する青木宣親選手の変化、そして今後のヤクルトに必要なことなどを聞いた。

開幕して約2カ月を経過したプロ野球のペナントレース。特に即戦力としての期待が大きいのは新外国人選手だが、開幕前の期待通りの選手がいる一方で、なかなか波に乗れない選手も存在している。そこでここまでの活躍が目立つ選手、今後の巻き返しが期待される選手を何人かピックアップしてみた。（※成績はすべて22日終了時点）

昨シーズン、まさかの最下位に沈んだ阪神。今季も開幕直後は負けが込んでいたものの、徐々に調子を上げて上位争いに食い込んでいる。そんなチームの再建を託されたのは矢野燿大監督だ。2016年から2年間一軍でコーチを務め、昨年は二軍監督としてチームをファーム日本一に導いた。そこで矢野阪神のこれまでの戦いぶりから見えてきたもの、これから優勝を狙ううえで重要になりそうなポイントを検証してみた。

163キロ。4月6日に行われた高校日本代表合宿で佐々木朗希（大船渡）がマークしたこの数字に日本中の野球ファンが騒然となった。この数字はプロ野球を含めても、大谷翔平（エンゼルス）が2016年のクライマックスシリーズでマークした165キロに次ぐ数字である。それを高校3年の春にマークするのだから改めて驚きである。

今年のプロ野球で密かに注目を集めている戦術がある。本来リリーフの投手が先発し、短いイニングで第二先発に繋ぐ「オープナー」という起用法だ。昨年、MLBのレイズが本格的に導入したことでその言葉が広まり、NPBでもここまで日本ハムとDeNAがこの手法を積極的に採用している。4月21日には国吉佑樹（DeNA）が1回4失点、30日にも進藤拓也（DeNA）が3回7失点で降板するなど失敗するケースも目立つが、5月1日には中継ぎ登板から中二日で先発した堀瑞輝（日本ハム）が2回1／3を1失点でしのぎ、チームも7対2で勝利をおさめている。そこで今回は先発や大事な場面のリリーフでは実績を残していないものの、オープナーで起用すると力を発揮しそうな投手をピックアップしてみたいと思う。

4月20日（日本時間21日）、菊池雄星（マリナーズ）が先発6試合目にして初勝利をマークした。開幕投手を務めた田中将大（ヤンキース）、大型契約2年目のダルビッシュ有（カブス）、そしてトミー・ジョン手術からまずは打者として復帰を目指している大谷翔平（エンゼルス）など、現在メジャーで活躍している選手は日本でも盤石な実績を残している選手が大半である。しかし、その一方で日本ではスターとは呼べなかったような選手がメジャーで結果を残した例も少なくない。