センバツ出場組の徳山壮磨（大阪桐蔭）、川端健斗、田浦文丸（ともに秀岳館）、長谷川拓帆（仙台育英）、平松竜也（盛岡大付）や中村奨成とともにU-18日本代表の一次候補にも選ばれている平元銀次郎（広陵）も好素材。そしてセンバツでは登板機会のなかった岡野佑大（神戸国際大付）も細身ながら抜群のコントロールを武器に兵庫大会で見事なピッチングを見せており、本大会でも快投の期待がかかる。

　そして来年の100回大会に最終学年を迎える2年生にも逸材は多い。春夏連覇を狙う大阪桐蔭はリードオフマンの藤原恭大（中堅手）、右の強打者の山田健太（三塁手）、大型投手の柿木蓮と横川凱、投打に高い能力を持つ根尾昂とまさにタレント揃い。それぞれに課題はあるものの、ポテンシャルの高さは圧倒的だ。ほかにも、投手では山口航輝（明桜）、直江大輔（松商学園）、鈴木裕太（日本文理）、山田龍聖（高岡商）、修行恵大（大垣日大）、増居翔太（彦根東）、野手では野村佑希（花咲徳栄・一塁手）、田中幹也（東海大菅生・遊撃手）、林晃汰（智弁和歌山・三塁手）、高田桐利（広陵・遊撃手）などが目立つ存在だ。中でも投手では山田、野手では野村のスケールの大きさに魅力を感じる。ともに順調に成長すれば、来年のドラフト戦線をにぎわす可能性は高いだろう。

　最後に優勝争いだが、本命はセンバツ王者の大阪桐蔭（大阪）であることは間違いないだろう。才能が溢れる投手を揃え、打線も上位から下位まで力のある打者が並ぶ。あまり注目されないが、センターラインを中心とした守備力の高さも見事というほかない。エースの徳山を消耗させずに3回戦まで勝ち抜くことができれば、二度目の春夏連覇も現実味を帯びてくるだろう。

　続く存在は3季連続甲子園ベスト4の秀岳館（熊本）、夏連覇を目指す作新学院（栃木）、安定した投手を揃える前橋育英（群馬）が挙げられるが、3校とも初戦は難敵との対戦となった。秀岳館の相手は強力打線を誇る横浜（神奈川）。川端、田浦の二枚看板の真価が問われることになる。作新学院と対戦する盛岡大付（岩手）、前橋育英と対戦する山梨学院（山梨）も強打のチームであり、序盤にリードを許す展開になると難しい試合になりそうだ。

　また仙台育英（宮城）、花咲徳栄（埼玉）、中京大中京（愛知）、広陵（広島）、明徳義塾（高知）なども地力がある。中京大中京と広陵は初戦でいきなり激突となり、1回戦屈指の好カードだ。日程的に有利な2回戦から登場するチームでは東海大菅生（西東京）、神戸国際大付（兵庫）が攻守のバランスが良い。

　全体的には有力チームがつぶし合う組み合わせになった印象が強く、優勝候補のチームも苦戦が予想される。昨年の北海（南北海道）のように、大会中に勢いに乗るチームが出てくる可能性も十分にあるだろう。新たなスターの出現、ダークホースの台頭にも期待したい。（文・西尾典文）

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