吉田亜衣
男子の優勝候補筆頭は、石島雄介（トヨタ自動車）・白鳥勝浩（トヨタ自動車）ペア。石島は来年1月で37歳、白鳥が今年44歳を迎え、ペア平均年齢で最年長のチームだ。しかし、昨年のマイナビジャパンツアーでは、6戦5勝と年間王者として君臨。今大会では中堅、若手チームがその牙城を崩すことができるかも見どころだ。
今から3年前、東京2020出場を目指してインドアバレーから転向した石島は、着実に王座への階段を上ってきた。「20代の選手と練習していると年齢を感じることもあるが、自分はこれ以上伸びないと思った時がやめる時だと思っている。コーチからはまだ伸びると言われているし、まだまだやるべきことがある」と、さらなる躍進を誓う。
一方、コロナ後の「プラス1年」が幸いに転じたチームもある。西堀健実（トヨタ自動車）・溝江明香（トヨタ自動車）ペアは今年1月、4年ぶりにペアを再結成した。本来ならその半年後に「代表決定戦」を迎える予定だったが、コロナの影響によって決戦までの猶予が延びた。リオデジャネイロオリンピックのアジア予選ではトップチームとしてともに戦い、敗れた西堀と溝江。西堀は「私たちの一番の強みは『覚悟』。自分たちで再結成という道を選んだし、そこは他のペアには絶対にないもの」と、復活にかける想いは強い。
今大会は観客の入替制などコロナ対策を講じた上で開催されるが、日本バレーボール協会のYouTube「Channel JVA」および公式Twitterで全試合の無料配信を行う。また、元プロビーチバレーボール選手の浅尾美和さんと元バレーボール日本代表の狩野舞子さんの2人もInstagramでライブ配信を行うなど初の企画も導入される。
それぞれの想いを胸に挑む「マイナビジャパンツアー立川立飛大会」。どのチームが栄冠を掴み、きたる「代表決定戦」に弾みをつけるのか。絶対に見逃せない戦いは今週10月31日（土）に幕を開ける。（文・吉田亜衣）
●吉田亜衣／1976年生まれ。埼玉県出身。ビーチバレーボールスタイル編集長、ライター。バレーボール専門誌の編集 （1998年～2007年）を経て、2009年に日本で唯一のビーチバレーボール専門誌「ビーチバレーボールスタイル」を創刊。オリンピック、世界選手権を始め、ビーチバレーボールのトップシーンを取材し続け、国内ではジュニアから一般の現場まで足を運ぶ。また、公益財団法人日本バレーボール協会のオフィシャルサイト、プログラム、日本ビーチ文化振興協会発行の「はだし文化新聞」などの制作にもかかわっている。
小島よしお
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