「広野さん、お久しぶりです」

「お父さんなんでここに？室内練習場ですよ？」

「いや、私はイチローにずっと付いているんです。ところで、息子が今から打つので見てもらえませんか」

　広野に半年前の記憶が蘇る。イチローが練習場に入り、打撃投手のボールを打ち始めた。

　広野はイチローのバッティングを見て、鳥肌が立った。広野が指摘したバットの「遊び」が完全に直っていたのだ。ボールに対して、バットが真っ直ぐ出て、一軍のピッチャーのボールでも容易に打てるようになっている。イチローのすさまじいバッティングに見入っている広野に対し、宣之が聞いた。

「広野さん、息子は一軍に出れますか？」

「……いや、出れるどころじゃない。この子は3割打ちますよ」

「またまた、冗談でしょう？」

「いや冗談じゃなしに、レギュラーは間違いない。お父さん、3割打つから楽しみにしててください」

　広野の言う通り、イチローはこの1994年シーズンにレギュラーに定着し、当時のパ・リーグ新記録となる3割8分5厘を残して首位打者になった。

　広野は、この後、東尾修監督時代に二軍打撃コーチを務めて、1996年に退団。こうして、西武の黄金時代を支えた広野の9年間が終わった。

（沼澤典史：ノンフィクションライター）

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