前田健太、オフに「日本復帰」もあるか　手術から復活期す“重要なシーズン”へ

　ツインズ・前田健太の復活を期すシーズンが始まろうとしている。

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　昨季は2021年に受けた右肘手術の影響もあり全休し、今季は渡米時にドジャースと結んだ8年契約の8年目。今後のキャリアを占う意味でも非常に重要なシーズンとなりそうだ。

「（前田の復帰を）球団、ファンの誰もが待っていた。ツインズはここ数年、ア・リーグ中地区で優勝候補にも挙げられることもあるが世界一に届かない。球団は勝つために前田を獲得したが、故障による不調と離脱がチームの低迷に直結した。上位を狙うためにも必要不可欠な存在」（大手エージェント会社関係者）

「投げることが大好きな前田は当初、手術を受けることに関して悩んだらしい。手術後のリハビリ期間、ボールを握ることができなかったのは相当の我慢が必要だったはず。マウンドに上がりたくて、ウズウズしているのが目に浮かぶ」（高校時代から知るスポーツライター）

　2016年にポスティングシステムを利用して広島からドジャース入りした前田は、メジャー1年目に16勝（11敗）をマークすると、その後は先発、リリーフの両方で活躍。2019年のオフにツインズにトレードされると、移籍1年目にはコロナ禍の影響で試合数（60試合）が短縮された中で、11試合に先発して6勝1敗、防御率2.70という好成績をマーク。サイ・ヤング賞の投票ではア・リーグ2位の投票を集めた。

　翌2021年シーズンは開幕投手も務めるなど、前年に地区優勝を果たしたツインズでさらなる飛躍を予感させていたが、防御率が4点台半ばと安定感を欠いた。そして、8月の登板で右肘に違和感を訴え降板すると、翌月に右肘のトミー・ジョン手術を受け離脱。そのシーズンの残り試合、そして2022年シーズンも全休となった。

　トミー・ジョン手術は術後完全復帰まで12～14カ月と言われており、今シーズン前田は開幕からの活躍が期待されている。本人もこれから始まる春季キャンプへ向け「準備は100％」と語るなど、復活に手応えを感じているようだ。