巨人、ヤクルトなどに“新星候補”　キャンプから評価急上昇、定位置確保を期待の男たち

　ここ数日の野球の話題と言えば8日に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（WBC）が中心となっているが（日本の初戦は9日）、レギュラーシーズンに向けてのオープン戦も本格化してきている。今年のWBCはNPB全12球団から代表選手が選ばれており、その選手の負担を考えてもこの期間に底上げを狙いたいチームも多いはずだ。ここまでのキャンプ、オープン戦で一軍定着、レギュラー獲得に向けてアピールしている“新星候補”にはどんな選手がいるのだろうか。

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　投手でまず楽しみな存在となりそうなのが高校卒3年目の山下舜平大（オリックス）だ。2020年のドラフト1位で指名されてプロ入りしたが、高校時代は将来を考えてあえてカーブ以外の変化球を封印していたことでも話題となった大型右腕である。過去2年間は二軍でも目立った結果を残していないが、昨シーズン終盤は安定感が増したことで、クライマックスシリーズの先発候補としても名前が挙がっていた。

　昨年11月に両足首の手術を受けたこともあってキャンプでも慎重な調整となっていたが、今年初の対外試合登板となった3月4日の阪神とのオープン戦では1回をわずか7球で三者凡退、1奪三振と見事な投球を見せている。結果はもちろん素晴らしかったが、それ以上に強烈だったのがその内容だ。先頭の島田海吏には157キロ、157キロ、158キロとストレートを3球続けて空振り三振を奪うと、その後のストレート3球も全て156キロ以上をマーク。試合後にはバッテリーを組んだ新加入の森友哉、対戦相手となった岡田彰布監督からも称賛の声が聞かれた。

　長いイニングでのスタミナや、阪神戦ではフォーク1球しか投げなかった変化球などはまだまだ不透明な部分はあるものの、ストレートに関しては既に一軍でもトップレベルの力がある印象を受ける。エースの山本由伸が近い将来メジャーに移籍する可能性が高いと言われているだけに、次世代のエース候補として今年は一軍でもある程度の結果を残すことを期待したい。